현대차가 중국 베이징 1공장에 대한 가동 중단을 결정한 것은 표면상으로는 환경 문제로 인해 베이징시가 가동 중단을 요구한 탓이다. 하지만 이에 더해 현대차가 중국에서 극심한 판매 부진을 겪으면서 놀리고 있는 시설을 정리함으로써 고정비용이라도 줄여야 한다는 현실적인 판단이 더 컸다.
현대차는 지난해 중국 시장에서 79만대가량을 팔았다. 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 한반도 배치로 인한 후폭풍이 거셌던 지난 2017년(78만5,000여대)보다 0.7% 정도 증가한 수치다. 중국 자동차 시장 규모가 후퇴하는 상황에서 판매가 증가한 것을 두고 최악은 아니라고 판단할 수도 있다. 실제로 지난해 중국 자동차 시장 판매는 2,272만대로 전년보다 6%나 줄었다. 미중 무역 분쟁이 격화되면서 하반기 들어 부진에 빠진 채 좀처럼 회복될 기미가 보이지 않았기 때문이다.
현대차가 이런 상황에서 상대적으로는 선전한 것으로 보일 수 있지만 판매량이 현대차가 보유하고 있는 생산능력(상용차 포함 181만대)의 절반에도 미치지 못한 것은 ‘선전’ 여부를 떠나 현대차에는 큰 부담이다. 생산 시설의 절반 이상이 가동을 멈출 수밖에 없었기 때문이다. 현대차의 중국 공장 가동률은 최근 50%가 넘지 못했다.
이 때문에 현대차도 지난해 하반기 이후 중국 공장에 대한 꾸준한 구조조정을 진행해왔다. 현대차는 경쟁력 강화를 목적으로 한 인력조정을 위해 재취업 보상 퇴직 프로그램을 실시했으며 베이징현대의 직원 2,000여명이 퇴직하거나 재배치된 상황이다.
인원이 줄어든 만큼 유휴 설비도 정리할 필요성이 제기됐다. 현대차는 공식적으로 중국 베이징 1공장의 가동 중단에 대해 결정된 것이 없다는 입장이다. 현대차 관계자는 “중국 공장 경쟁력을 강화하고 수익성을 확보하기 위해 중장기적 공장 운영 계획을 종합적으로 검토하고 있다”며 “가동 중단 시기는 정해진 것이 없고 가동 중단이 공장 폐쇄를 위한 조치는 아니다”라고 설명했다.
하지만 가동 중단은 결국 정해진 수순일 것이라는 것이 업계의 시각이다. 올 초 현대차가 진행한 투자 설명회에서도 인원 절감 및 공장 처리방안을 검토하고 있다고 밝혔으며 이 중 2002년에 세워져 현대차의 중국 공장 중 가장 오래된 베이징 1공장이 적합했기 때문이다. 베이징시가 환경문제를 걸고넘어지는 것도 부담스럽다. 현대차의 중국 합작 파트너인 베이징기차의 최대주주는 베이징시다. 일각에서는 베이징시가 현대차 1공장이 위치한 순의 지역이 주거지로 바뀌며 가동중단을 요구했다고 하지만 속내는 현대차보다 더 나은 파트너에게 힘을 실어주려는 것 아니냐는 분석도 나온다. 베이징기차는 벤츠와도 합작공장을 보유하고 있다.
현대차의 중국 시장 전략도 판매부진의 원인으로 꼽힌다. 2015년부터 중국에서 스포츠유틸리티차량(SUV) 붐이 일었지만 이에 제대로 대응하지 못했다. 가성비가 뛰어나다고 평가받은 현대차의 세단 라인업은 중국 자동차 기업의 생산 확대로 가격 경쟁에서 밀리기 시작했다.
현대차는 이번 생산시설 구조조정을 통해 생산 효율성을 높이고 그간 문제점으로 지적받았던 판매 전략을 수정해 중국 시장에 대한 ‘V’자 반등을 노리고 있다. 우선 현대차는 올해 중국 시장에서 ix25, 싼타페, 쏘나타를 비롯해 아반떼PHEV(플러그인하이브리드차량), 코나EV(순수전기차), 라페스타EV 등 전동화 모델을 대거 내놓으면서 시장 점유율을 확대해 나가기로 했다. 여기에 기존 자동차 라인업을 더욱 효율화하고 인기 차종을 집중 육성해 경쟁력을 더욱 높여나가기로 했다.
중국 시장에 대한 의존도도 서서히 낮추는 모습이다. 최근 현대차가 베트남에 반조립(CKD) 공장 생산 규모를 확대하고 인도네시아에도 생산 기지를 건설하는 것 역시 이런 전략의 한 가지다. 특히 현대차는 대규모 투자가 필요한 완성차 생산 공장보다는 아프리카나 동남아시아 등에 내수와 수출을 동시에 꾀할 수 있는 반조립 형태의 공장을 확대하고 있다. 업계의 한 관계자는 “완성차 공장은 조(兆) 단위의 막대한 자금이 투입돼야 해 부담이 크다”며 “특히 최근 보호무역주의가 강화되면서 완성차 수출이 어려워진 만큼 글로벌 자동차 기업들도 현지 기업과 합작한 조립 공장 형태로 시장을 확대하는 경향”이라고 설명했다.
