울산과학기술원(UNIST)은 이 대학 기계항공 및 원자력공학부의 황일순 석좌교수팀이 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 원자력연구개발사업 중 ‘원자력융합기술개발’ 과제에 선정됐다고 7일 밝혔다.
앞으로 2년씩 2단계에 걸쳐 추진될 이 과제에는 울산시가 최대 6억원, 정부가 최대 30억원을 투자할 계획이다. UNIST가 과제를 주관하며 울산대와 경희대, KAIST, 서울대, 한국원자력대학원대학교(KINGS)과 함께 기업체인 무진기연도 참여할 예정이다.
황일순 교수는 “4년 동안 극지와 해양·해저를 탐사하는 장비, 바다 위에 떠서 전력을 생산하는 원자로의 개념을 설계하는 것”이라며 “장기적으로는 지금까지 없었던 혁신적인 피동안전성과 경제성을 갖는 실용적인 초소형 원자력 발전 동력을 추구한다”고 계획을 밝혔다.
연구진은 핵안보성과 핵비확산성, 환경성, 수송성, 용량 확장 능력은 물론 전체 수명 기간인 40년 동안 핵연료를 교체하지 않는 방식을 염두에 두고 있다. 이런 내용을 실증 시험으로 입증해 4년 후에는 개념설계를 확정하는 게 목표다. 경수로가 가진 한계를 근본적으로 해결해 ‘초소형 모듈 원전(Micro Modular Reactor, MMR) 시대’를 여는 데 기여할 전망이다.
황 교수는 “전 수명 초소형 원자로는 안전성과 경제성이라는 두 마리 토끼를 한 번에 잡을 수 있을 것”이라며 “과제를 수행하면서 국내외 연구계와 산업계가 다양한 형태로 정보를 교류할 기회도 마련해 특허 확보와 기술사업화 등 산학협력을 촉진할 것”이라고 덧붙였다.
울산시에서는 원자력 분야 전문인력 양성과 확보를 위해 이번 과제에 매년 시비를 지원하기로 했다.
울산시 관계자는 “울산 지역의 근간 산업으로서 현재 위기에 처한 조선기자재 산업을 원자력 기술과 융복합해 신산업으로 육성할 계기가 되길 바란다”며 “울산이 선박 엔진용 초소형 원자로 기술을 개발해 미래 신시장을 선도하길 염원한다”고 말했다.
