영변 핵 단지는 북미 비핵화 협상에서 북측이 내놓을 것으로 보이는 카드인 만큼 북한은 시설에 대한 가치를 높여 협상력을 끌어 올리려는 것으로 보인다. 앞서 도널드 트럼프 대통령은 지난 2월 하노이 북미 정상회담에서 김정은 북한 국무위원장의 영변 핵 시설 폐기에 따른 상응조치 요구를 거부한 바 있다.
18일 국제원자력기구(IAEA) 홈페이지에 따르면 제63차 정기총회를 앞두고 제출된 북핵 보고서는 영변 핵시설 일대의 지난해 8월 이후 동향 등을 관찰한 결과 “5㎿ 원자로가 연료를 제거하고 새로운 연료를 주입할 만큼 충분한 시간 동안 가동이 중단된 징후가 포착됐다”고 밝혔다. 하지만 IAEA 보고서는 북한의 최근 핵 활동 동향과 관련해 “IAEA의 지난 8월 보고서 이후 일부 핵시설은 더는 가동하지 않는 것으로 보인다”면서도 “핵 프로그램을 지속하는 것은 명백한 유엔 대북결의 위반이고 매우 유감스럽다”고 비판했다.
보고서는 북한이 핵 프로그램을 지속하고 있는 증거로 영변 핵연료봉 제조공장 내에 있는 원심분리 농축시설이 사용된 징후를 들었다. 경수로에서 원자로 부품을 제조한 뒤 원자로 건물로 실어나르는 활동도 관측됐다고 꼬집었다.
외교가에서는 북한의 영변 핵 시설 재가동 목적이 대미 협상에 있다는 시각이 많다. 실무협상을 앞두고 영변 핵 시설의 중요성을 부각해 미국으로부터 체제보장 및 제재해제라는 상응 조치를 이끌어내려는 포석이라는 분석이다.
한편 미 워싱턴포스트(WP)의 외교안보 칼럼니스트 조시 로긴은 이날 실무협상을 총괄하는 스티븐 비건 대북정책특별대표가 국무부 부장관으로 승진할 것이라고 주장했다. 북한과의 협상에서 유연성을 강조한 비건의 실무팀에 힘이 실릴 것으로 전망되면서 비핵화 협상이 급물살을 탈지 주목된다.
