미국 정찰기가 연일 한반도 상공을 비행해 북한의 미사일 발사가 임박한 것 아니냐는 우려가 나오고 있다.
3일 민간항공추적 사이트 ‘에어크래프트 스폿’에 따르면 미국 공군의 지상감시정찰기 E-8C 조인트스타스(J-STARS)가 한반도 상공으로 출동해 대북 감시작전비행에 나선 것으로 알려졌다.
E-8C는 이날 한반도 8.8㎞ 상공에서 작전비행을 한 것으로 나타났다. 이 정찰기는 지난달 27일에도 한반도 상공에 출동한 바 있다. 이어 미국 공군에 두 대가 배치된 컴뱃센트(RC-135U) 정찰기 중 한 대가 이날 수도권 9㎞ 상공에서 식별됐다. 지상의 목표물을 주로 감시·정찰하는 E-8C가 엿새 만에 비행하고 이어 북한 미사일기지에서 발신하는 전자파 등을 수집하는 RC-135U가 출동해 그 배경이 주목된다.
앞서 지난 2일에는 리벳조인트(RC-135W), 지난달 30일과 28일에는 드래건레이디(U-2S)와 EP-3E 정찰기 등이 한반도 상공으로 출동했다. 엿새 만에 출동한 E-8C는 폭 44.2m, 길이 46.6m, 높이 12.9m로 순항속도는 마하 0.8이다. 한 번 비행하면 9∼11시간가량 체공할 수 있고 항속거리는 9,270㎞에 이른다.
통합감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재한 E-8C는 고도 9∼12㎞ 상공에서 북한군의 미사일기지, 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포기지 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀 감시할 수 있는 것으로 알려졌다.
군의 한 관계자는 “미국의 정찰기들이 최근 들어 식별장치를 의도적으로 켜놓고 비행하는 것으로 보인다”며 “북한 지역을 속속들이 들여다보고 있다는 것을 과시하면서 압박하려는 의도가 있는 것으로 분석된다”고 말했다.
/권홍우선임기자 hongw@sedaily.com
