캘리포니아 아몬드 협회가 차세대 영농 기법을 모색하는 85개의 독자적인 연구 프로젝트에 590만 달러(한화 약 70억원)를 투자한다고 발표했다. 이를 포함해, 캘리포니아 아몬드 협회가 ‘책임감 있는 영농 기법’, ‘식품 품질 및 안전’, ‘아몬드가 인체 건강에 미치는 영향’에 관한 지식 기반 구축을 위해 연구 사업에 투자한 금액은 지난 1973년 이래 8천9백만 달러(한화 약 1,057억원)에 달한다.
2019년 1월 발표된 아몬드 농가 2025 목표(Almond Orchard 2025 Goals)는 지속적 발전을 향한 캘리포니아 아몬드 협회의 의지를 보여주는 대표적인 예로 다양한 연구 아래 아몬드 농가들이 보다 발전되고, 안전하며, 건강하게 아몬드를 재배할 수 있도록 구체적인 목표를 제시한 바 있다. 이에 더해, 금일 공개된 ‘아몬드 농가 2025 목표 로드맵(Almond Orchard 2025 Goals Roadmap)’은 4개 목표 분야에서 지속가능성을 향한 아몬드 업계의 여정 및 그 성과를 측정할 수 있는 지표를 제시하고 있다.
홀리 킹(Holly King) 캘리포니아 아몬드 협회 의장은 “캘리포니아 아몬드 업계는 재배지와 지역사회에 대한 존중을 기반으로 이루어내는 성공에 대한 장기적 관점을 바탕으로 올해 초 우리가 재배하는 아몬드와 재배 방식을 통해 모두의 삶을 개선하고자 하는 비전에 부합하는 4개 분야의 목표를 수립한 바 있다”고 설명했다. 더불어, “아몬드 농가 2025 목표는 지난 수십 년간의 연구를 통해 이룬 성과를 토대로 하며, 그 목표를 이루기 위해서는 독립적인 연구 지원 및 신기술 시험, 입증된 접근법에 관한 결과 공유 등 많은 노력과 헌신, 자원이 요구된다”라고 밝혔다.
올해 프로젝트 중 10개의 프로젝트는 총 67만8천 달러(한화 약 8억원) 투자 규모의 수자원 관련 사업이다. 캘리포니아 아몬드 재배 농가들은 1982년부터 관개 효율성, 지하수 함양 및 수질 등 총 221개의 수자원 관련 연구 프로젝트에 810만 달러(한화 약 96억원)를 지원해 온 바 있다. 이를 통해 지난 20년간 아몬드 생산량 1파운드(450그램) 당 농가의 물 소비량은 33% 감소했다. 캘리포니아 아몬드 협회는 2025년까지 아몬드 1파운드 생산에 사용되는 물 소비량을 20% 추가 절감할 예정이다.
목표 달성 정도는 아몬드 단위 생산량 당 연간 용수 사용량을 기준으로 측정된다. 현재 아몬드 농가 중 효율적 미량 관개 기술을 채택하고 있는 비율은 캘리포니아 농가 평균(42%)의 약 두 배 수준인 77%에 달할 뿐만 아니라 지속적으로 증가하고 있다. 캘리포니아 아몬드 협회는 주요 관개 관리 기법 및 부문 별 정확도 향상법을 제시하기 위해 전문가들이 수립한 “아몬드 관개 개선(Almond Irrigation Improvement Continuum)” 로드맵을 실행할 수 있도록 아몬드 농가를 지원하고 있다.
아몬드 재배 농가는 아몬드 알맹이를 둘러싸고 있는 외피와 껍질이 버려지지 않고 유용하게 사용될 수 있도록 책임을 다하고 있다. 1977년 이래 캘리포니아 아몬드 협회가 총 79건의 부산물 활용 방안 연구 사업에 350만 달러(한화 약 41억6천만원)를 지원한 결과, 아몬드 외피와 껍질은 전통적으로 젖소 사료, 축사 깔개, 전력 발전용 등으로 사용되고 있다. 협회는 올해 13개의 새로운 연구사업에 60만7천 달러(한화 약 7억원) 규모의 자금을 지원하여 재생 플라스틱 강화제, 바이오 연료 생산 등 다양한 분야 내 새로운 니즈를 만족시킬 수 있는 아몬드 부산물 활용처를 확대할 계획이다. 캘리포니아 아몬드 협회는 2025년까지 아몬드 농장에서 발생하는 모든 부산물을 최적으로 활용함으로써 폐기물이 없는 제로 웨이스트 목표를 달성할 계획이다.
아몬드 부산물은 이미 널리 활용되고 있다는 점에서, 제로 웨이스트의 성과는 업계의 환경 발자국을 줄이고 경제적, 환경적 부가가치를 더하는데 중점을 두고 있으며 이는 다음을 통해 달성된다.
1) 토양을 더 건강하게 만들고 탄소 격리를 증가시켜 기후 변화에 대응할 수 있도록 작물 교체 시 목질 바이오매스를 사용해 수목의 토양 재활용 확대
2) 캘리포니아 낙농 산업 외, 아몬드 외피 및 껍질 활용 다변화
3) 목질 바이오매스 폐기 시 노천 소각의 실질적인 중단
캘리포니아 아몬드 협회의 연구 사업은 수자원 지속가능성 확보 및 부산물 활용 뿐만 아니라 작물의 양분 관리, 대기질 관리, 꿀벌의 건강 등 여러 부문에서 상당한 개선을 이루어냈다. 일례로 아몬드 농가는 아몬드 수분에 필요한 꿀벌을 보호하기 위해 양봉 농가와 긴밀하게 협력하고 연구를 통해 입증된 재배 방식을 따르고 있다. 캘리포니아 아몬드 협회는 현재까지 125개의 꿀벌 건강 연구 사업을 지원해왔으며, 이는 미국 내 농업 관련 단체 중 최대 규모이다. 올해 캘리포니아 아몬드 협회는 5개의 새로운 연구 사업에 총 33만6천 달러(한화 약 4억원)를 투자하였다.
홀리 킹(Holly King) 캘리포니아 아몬드 협회 의장은 “지난 수십년간 캘리포니아 아몬드 협회가 연구투자한 일련의 활동과 성과들은 마치 최적의 파도 세기를 찾아 어느 지점에서 몸을 실을지 판단하는 서퍼들의 전략과 같다”고 생각한다며, “이번 투자는 아몬드 재배의 효율성을 높일 뿐 아니라 보다 지속가능한 미래 농업으로 나아가는 흐름을 더욱 탄탄하게 만들어 줄 수 있으리라 확신한다”고 밝혔다.
한편, 캘리포니아 아몬드 협회는 소속 재배 농가들이 아몬드 중량 평가에 따라 출자한 자금을 통해 연구비를 조성한다. 이렇게 마련된 연구 기금의 지원 대상은 독립적인 자문단과 아몬드 재배 관련 사안별 작업 그룹의 검토 후, 아몬드 재배 농가와 가공업체로 구성된 위원회가 산업적 필요성과 예상 연구 결과 간의 전략적 연계를 기준으로 선정한다.
캘리포니아 아몬드 협회가 지난 46년간 지원한 아몬드 재배 및 환경 관련 연구에 대한 상세한 내용과 본 연구들의 미래 아몬드 농업 지원에 관해서는 웹사이트에서 확인할 수 있다.
/김동호 기자 dongho@sedaily.com
