국립중앙의료원 공공보건의료연구소와 충북대학교 의과대학이 족제비를 활용해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스의 전파 양상을 검증하고 재현하는데 성공했다고 6일 밝혔다. 추후 백신과 치료제의 개발과 효과 확인에 도움을 줄 것으로 기대된다.
이번 연구 결과는 ‘족제비에서 코로나19 바이러스의 감염 및 빠른 전파력 연구’라는 제목으로 지난달 말 생명과학계의 획기적인 실험 결과와 최신생물학 동향 등을 게재하는 ‘셀 프레스’ 자매지인 ‘숙주와 미생물’ 온라인 판에 게재됐다.
공동연구팀은 지난 2월초 코로나19 국내 감염 환자의 호흡기 검체로부터 분리한 코로나19 바이러스를 인체 폐구조와 유사한 실험동물 족제비에 주입하고 면역조직화학염색을 통해 호흡기, 소화기 등 다양한 체내 조직에 전파되는 양상을 확인했다.
족제비에 주입된 코로나19 바이러스는 감염 2일째부터 비강 분비물 뿐 아니라 혈액이나 다른 체액 분비물에까지 확산, 검출됐고, 4일째부터는 인체 감염 때 나타나는 고열, 기침, 활동량 감소 등과 같은 본격적인 임상 증상으로 발현된다는 사실을 확인했다. 특히 이번 연구는 감염된 족제비가 본격적인 임상 증상을 드러내지 않던 2일째부터 같은 공간에서 생활한 다른 패럿 6마리의 감염이 시작됨을 실증해 코로나19 전파속도와 잠복기감염 등을 실험동물 모델을 통해 과학적으로 재현했다.
국립중앙의료원의 한 관계자는 “동물실험으로 구축된 모델은 코로나19 백신이 개발될 경우 효과를 검증하는 데 쓸 수 있다”며 “출시될 치료 약제 개발과 효과 확인에도 큰 도움을 줄 것”이라고 말했다.
