방역당국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제와 백신 개발이 쉽지 않은 상황이라며 긴장 태세를 유지해달라고 거듭 당부했다.
권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 25일 충북 오송 질병관리본부에서 열리 정례브리핑에서 “코로나19 대응에서 가장 큰 위험신호는 방심”이라며 “치료제, 백신 개발이 녹록지 않다”고 진단했다. 이어 “현재까지 치료 효과가 입증된 코로나19 치료제는 없다”고 강조한 뒤 “회복기 혈장 또는 일부 후보 치료제에 대한 부작용마저 지적되고 있어 방역당국으로서는 조금 실망스러운 상황”이라고 말했다.
혈장 치료는 감염병에서 완치한 사람의 혈액에 바이러스를 무력화하는 ‘중화항체’가 형성된다는 점을 이용한 치료법이다. 완치자의 혈액에서 중화항체 담긴 혈장을 분리해 마치 수혈하듯 환자에게 주입하는데, 뚜렷한 치료제가 없는 신종 감염병 치료에 시도되지만 의료계 일각에서는 과학적 근거가 없는 데다 큰 효과를 내지도 못하는 한계가 있다고 지적한다.
더군다나 중화항체에 대해서도 풀리지 않는 부분이 많다. 방역당국에서 회복기 환자 25명을 조사한 결과 전원 중화항체가 생긴 것으로 확인됐지만 방어력은 확인되지 않고 있다. 권 부본부장은 “중화항체가 방어력을 갖췄을 가능성이 높다고는 해도 어쨌든 확실한 상황은 아니다”라며 “이 항체가 얼마나 지속할지, 감염이 된 후에 얼마나 형성되는지 등을 아직은 정확하게 알고 있지는 못한다”고 말했다. 이어 “치료제나 백신 등을 조기에 확보할 수 없는 상황이므로 사회적 거리두기에 적극적으로 협조해달라”며 “지역사회에서 (신규 확진자 수가) 비록 몇 건에 불과하다고 해도 그것은 빙산의 일각일 수 있다”고 덧붙였다.
현재 국내에서는 기존 약물의 적응증(치료범위)을 코로나19로 확대하는 약물재창출 연구 7건이 진행 중이다. 기업이 주도하는 3종, 정부가 지원하는 4종 등이다. 이와 별도로 국립보건연구원이 기업과 협업해 완치자 혈액 기반한 항체·혈장치료제 개발도 진행 중이다.
이로써 국내에서는 약물재창출과 항체·혈장치료제 등을 모두 포함해 코로나19 치료제 20여건이 연구 중이다. 백신 연구는 10여건이 진행되는 것으로 알려져 있다. 백신과 관련해선 국립보건연구원에서 후보물질을 발굴하는 한편 민간기업에서 백신이 개발될 경우 이를 평가하기 위한 방법도 개발 중이다.
한편 정부는 현재 항체검사로 집단면역 형성을 판단하기는 제한적이라며 항체검사를 생활방역 전환의 결정적 근거로 삼기 어렵다고 밝혔다. 윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 이날 정부세종청사에서 열린 코로나 19 중앙재난안전대책본부 정례브리핑에서 “항체검사가 생활방역으로 전환하는 결정적 지표인지는 추가적인 검토가 필요하다”고 말했다. 정부는 전날 12개 부처별로 31개 분야에 대한 생활 속 거리두기 집단방역 세부지침 초안을 발표했다. 일상생활과 철저한 방역을 병행하기 위한 생활방역 수칙이다. 그러나 일각에서는 무작위 표본 검사나 항체검사 등으로 국내에 코로나19에 대한 집단면역이 충분히 형성됐는지 측정하지 않고 생활방역으로 전환한 것에 대한 우려가 나온다.
전문가들은 공동체의 60% 이상이 코로나19 면역을 갖추면 집단면역이 형성됐다고 판단하는데, 집단면역이 입증되지 않은 상태에서 생활방역으로 넘어가는 것은 위험하다고 지적한다. 그러나 정부는 현재로서는 항체조사보다는 다른 객관적인 지표를 생활방역 전환의 기준으로 삼는 것이 더 타당하다고 설명한다.
