프랭크 브루니도널드 트럼프의 선임자 여섯 명 가운데 재선에 실패한 대통령은 단 두 명뿐이다. 트럼프에겐 반가운 소식이다. 그러나 그들의 재선 실패담은 그에게 불리한 내용을 담고 있다.
집권 1기 마지막 해의 5월 초부터 6월 말 사이, 지미 카터와 조지 H.W. 부시 대통령의 지지율은 눈에 띄게 떨어졌다. 지금 트럼프의 처지도 그와 다를 바 없다.
역대 대통령들의 업무수행에 대한 미국인들의 지지율을 추적 조사한 갤럽에 따르면, 5월 초부터 6월 말 사이에 40% 아래로 떨어진 카터와 부시의 낮은 지지도는 11월 선거까지 반등하지 않았다. 집권 4년 차 여름의 초입에 이미 그들의 정치적 운명이 결정된 셈이다.
초여름은 트럼프에게도 잔인한 계절이었다. 이 짧은 시기에 그는 그 어느 때보다 심하게 망가진 모습을 보이면서 카터와 부시가 겪었던 추락을 고스란히 경험했다. 6월 초에 실시된 갤럽의 여론조사는 5월 초까지만 해도 49%에 달했던 그의 지지율이 불과 한 달 만에 10% 포인트 빠진 39%로 주저앉았음을 보여준다. 카터와 부시의 선례를 기준으로 삼는다면, 트럼프는 이미 끝났다.
다른 잣대를 들이대도 결론은 같다. 지난주 발표돼 화제를 불러 모았던 뉴욕타임스와 시에나 대학의 공동여론조사 결과는 전국적인 지지율에서 민주당의 조 바이든에게 현격한 열세를 보이는 트럼프가 주요 경합 주에서도 두 자릿수 차이로 밀리고 있음을 보여준다. 경제가 곤두박질친 후 다른 예측 모델들 역시 이와 비슷한 평가를 내놓고 있다.
경제전문지인 이코노미스트의 분석에 따르면 트럼프가 재선에 승리할 확률은 단 10%에 불과하다. 선거의 해에 나온 역대 대통령들의 지지율 평균치를 보여주는 웹사이트 파이브서티에이트(FiveThirtyEight)에 따르면 바이든은 지난 1996년 초여름 밥 돌을 상대로 클린턴이 거둔 일방적 우세에 버금가는 차이로 트럼프를 앞서고 있다. 그 해 11월 선거에서 클린턴은 재선에 성공했다.
열세 만회를 위한 트럼프의 대응방식은 자신의 몸에 불을 지르는 분신과 흡사했다. 그가 입에 침이 마르도록 자랑하는 직감은 그 어디에서도 찾아볼 수 없었다. 그의 직감은 패배를 자초하는 도발과 가미카제식 분노 발작 및 충동적 트윗으로 대체됐다. 트럼프는 자신이 불붙인 문화전쟁을 통해 역사적 기념물 파괴자들에게 족쇄를 채우는데 그치지 않고, 살아 숨 쉬는 백인 인종주의자들의 기념물을 만들었다. 플로리다의 실버타운에서 골프 카트에 걸터앉아 화이트 파워를 외치는 남성 백인우월주의자와 세인트루이스에 있는 자신의 저택 앞에서 권총을 꼬나 든 채 평화롭게 행진하는 흑인 시위자들을 향해 고래고래 고함을 지른 백인 여성 카렌은 그가 창조한 살아있는 인종주의 조형물이다. 가치 표현이라기엔 너무 터무니없고, 재선 전략으로 보기엔 선을 넘은 정신적 일탈이다.
오바마 대통령의 최측근 인사였던 데이비드 악셀로드는 “트럼프가 자신이 빠진 구덩이를 더욱 깊게 파고 있다”고 지적했다. “흔들리는 표심을 털어내는 방식으로 기반 지지층의 결속을 노리고 있다”는 분석이다. 하지만 한 가지 분명한 사실은 트럼프의 골수 지지층이 그에게 재선을 안겨줄 만큼 많지 않다는 점이다.
물론 11월까지는 아직 시간이 많이 남아 있다. 악셀로드도 “앞으로 4개월 동안 어떤 일이 일어날지 누구도 예측할 수 없다”고 말했다.
때때로 트럼프는 정치적 중력의 법칙을 넘어선 곳에서 살고 있는 듯 보인다. 그는 전례의 구속을 받지 않는 것은 물론, 전문가들이 도저히 납득할 수 없는 행동을 즐겨 취한다. 갤럽에 따르면 그의 지지율은 취임 이래 35%에서 45% 사이의 낮은 수준을 일관되게 유지했는데, 이 역시 상례에 벗어난다.
그러나 그가 처한 상황은 민주당이 조심스레 인정하는 것보다 훨씬 심각하다. 민주당은 4년 전 이맘때 힐러리 클린턴이 승리할 것으로 확신하고 김칫국부터 들이마셨다가 큰 코 다친 쓰라린 기억을 갖고 있다. 커뮤니케이션 전략가로 피터 부티지지와 앤드류 쿠오모의 선거참모로 활약했던 리스 스미스는 필자와 만난 자리에서 “지금은 사정이 다르다”고 말했다. 그는 “도시 외곽지역에 거주하는 유권자들은 이제 더 이상 트럼프를 찍지 않을 것”이라며 “그는 골수 MAGA(Make America Great Again: 미국을 다시 위대하게) 광신자들을 제외한 다른 모든 사람들을 소외시켰다”고 설명했다.
2016년은 이번 대선의 적절한 참고가 될 수 없다. 그 이유는 점차 분명해지고 있다. 필자는 올해 11월 바이든이 완승을 거두거나 최소한 지금의 극단적 당파성이 허용하는 한도 내에서 압승을 거둔다 해도 절대 놀라지 않을 것이다. 또 선거가 끝난 다음 평자들이 트럼프의 통치를 현시대에 대한 심오한 경종이 아니라 크고 작은 요인들이 한데 뭉쳐 만들어낸 끔찍한 불상사로 기록한다 해도 마찬가지다.
실제로 그 같은 평가는 이미 시작됐다. 지난주 워싱턴 포스트의 매트 바이는 트럼프가 선거에서 승리한 후에도 대다수 미국인들은 그가 제시한 핵심 원칙을 거부했고, 그를 음흉한 인물로 바라보았다고 지적했다. 트럼프에게 승리를 안겨준 표 차이는 그가 끔찍한 대통령이 될 것이라고 확신하면서도, 절대 당선될 수 없는 후보라는 생각에서 힐러리를 반대한 표의 합계와 거의 일치한다.
매트는 “트럼프의 상대후보가 촉발한 강력한 반감이 그에게 승리를 안겨주었다”며 그의 당선에 결정적으로 기여한 일등공신으로 힐러리 클린턴을 지목했다. “2016년 이후 ‘트럼프주의’에 대한 전국 규모의 첫 번째이자 유일한 중간평가였던 2018년 중간선거에서 대통령의 소속 정당은 참패했다.
올해 대선은 여러 면에서 2016년 선거와 판이하게 다르다. 지난 대선을 올해 선거에 참고할 수 없다는 뜻이다. 트럼프는 4년 전에 비해 훨씬 힘겨운 도전에 직면한 상태다. 2016년의 경우 유권자들 가운데 상당수, 그중에서도 특히 펜실베이니아, 미시건과 위스콘신 등 선거의 향배를 가를 주요 경합 주의 유권자들은 선거일 직전의 마지막 주에 지지후보를 결정할 것이라고 말했다. 그리고 이들은 거의 모두 트럼프에게 표를 던졌다.
이는 당시 유권자들 가운데 다수가 트럼프에 대해 확정된 견해를 갖고 있지 않았음을 시사한다. 하지만 지금은 모든 유권자들이 트럼프에 대한 확실한 견해를 갖고 있다. 그는 상상을 불허하는 기이한 행동거지로 선임자들과는 비교가 안될 정도로 미디어의 집중적인 조명을 받았다.
2016년 대선에서 막판에 지지후보를 결정한 유권자들이 트럼프에게 쏠린 것은 클린턴에 대한 그들의 반감이 어느 정도였는지 일러준다. 그러나 그에 비견할만한 반 바이든 정서는 존재하지 않는다. 바이든을 탐탁하게 여기지 않는 많은 유권자들도 노골적인 적대감을 보이진 않는다.
트럼프와 그의 하수인들 역시 이같은 사실을 안다. 바로 이 때문에 그들은 바이든을 행여 꿈에 볼까 두려운 극좌파로 묘사하기보다 고령에 의한 정신력 미약으로 인해 진보적 극단주의자들에 휘둘리는 허수아비 대통령이 될 것이라고 주장한다. 악셀로드의 말을 빌리자면 “바이든은 트럼프에게 두려움의 대상이 아니라 문화적으로 불편한 존재다.”
게다가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 트럼프에게는 대선의 역학 구도를 바꿀 수 있는 시간과 방법이 거의 없다.
예를 들어 당의 대통령 후보를 결정하는 양 당의 전당대회가 지니는 영향력은 예전 같지 않다. 민주당이 컴퓨터를 이용한 화상 전당대회를 계획 중인 상황에서 양 당의 전당대회는 라이벌 쇼가 아니라 코로나바이러스에 대한 라이벌 담화가 될 것이다. 또 예년보다 많은 유권자들이 트럼프-바이든 토론회에 앞서 우편을 통해 조기투표를 할 것으로 예상된다.
트럼프에게 불리한 돌출사건도 여러 건 발생했다. 6월초의 하이라이트는 단연 최루탄 사건이었다. 홍보 사진 촬영에 나선 트럼프가 백악관 바로 옆의 라파예트 광장을 가로질러가도록 길을 터주기 위해 경찰과 주 방위군 및 비밀경호요원들이 그곳에 모여 평화롭게 시위를 벌이던 시위대에 최루탄과 섬광탄을 발사해 강제로 해산시킨 사건이다. 이어 6월 중반에는 존 볼턴의 책이 악재로 등장했고, 6월 말에는 러시아가 아프간에 배치된 미군 병사들의 목에 현상금을 걸었다는 정보 보고를 받고도 트럼프가 전혀 관심을 기울이지 않았거나 신경을 쓰지 않았다는 뉴욕타임스의 특종기사가 등장했다.
무능과 부패로 물든 트럼프 행정부이기에 경악할만한 일은 앞으로도 계속 터져 나올 것이다. 4년 전 민주당은 부화도 하기 전에 미리 병아리의 수부터 세는 실수를 저질렀다. 하지만 이번에는 그때와는 완전히 다른 상황이 전개될 것이다: 무릇 사악한 행동에는 반드시 대가가 따르는 법이다.
