이인영 통일부 장관. /연합뉴스이인영 통일부 장관이 미국 대선에서 바이든 민주당 후보가 사실상 승리를 거둔 상황에 대해 “정세의 전환기를 남북의 시간으로 만들길 희망한다”고 강조했다. 바이든 행정부의 구체적인 대북 전략이 알려지지 않은 상태에서 외교안보 참모 인선에만 최소 6개월의 시간이 걸리는 만큼 우선 남과 북이 할 수 있는 일부터 추진하겠다는 의지였다. 남북이 먼저 움직임을 보인 뒤 이를 바탕으로 미국 바이든 정부를 설득해 보겠다는 전략으로 해석된다.
이 장관은 9일 서울 삼청동 남북회담본부에서 열린 취임 첫 기자간담회에서 “며칠 전 미 대선은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 파생된 새 질서에 강하게 영향을 받은 큰 변곡점”이라며 “미 대선 역사상 가장 높은 투표율로 민주주의에 대한 참여 열망을 표출했고 (새 대통령은) 갈등·반목을 넘어 연대와 공존·통합의 리더십을 요구받을 것”이라고 진단했다. 이어 “차기 정부 들어서면 대북정책 검토에 불가피하게 최소 6개월이 소요될 수도 있다”며 “이로 인해 동북아시아 정세 불확실성에 대한 우려도 존재한다”고 분석했다.
이 장관은 그러면서 “남북이 먼저 대화 물꼬 트고 신뢰를 만들면 정세의 흐름을 우리가 주도할 수 있다”며 “남북은 2000년 북미 공동 코뮤니케, 2018년 싱가포르 북미정상회담 등을 통해 남북 대화·협력으로 북미 대화 진전도 만들어낼 수 있다는 가능성을 확인했다”고 강조했다. 바이든 정부의 본격 출범까지 남북이 교감을 나눌 수 있는 기회와 시간을 역으로 확대할 수 있다는 인식이었다. 그는 “남북, 북미가 합의를 착실히 이행하고 비핵화 의지를 보여준다면 남북 간 평화의 공간이 확대되는 성과를 우리 함께 만들 수 있다”며 북한을 향해 “전환의 시대에 신중하고 현명하고 유연하게 대처하길 기대한다”고 당부했다.
이 장관은 또 더 나은 한미동맹의 시간을 만들겠다며 “다양한 채널 통해 미 조야와 소통하겠다”고 힘줘 말했다. 이 장관은 “역사적으로 미국 정부는 동맹국인 한국 정부의 목소리를 경청해 왔고 미국의 대북정책 기조도 이에 일정 부분 영향을 받아 왔다”며 “한반도 평화 프로세스의 중요성과 남북미 협력의 필요성을 (바이든 정부에) 충분히 설명하겠다”고 말했다. 이어 “나는 진심으로 바이든이 평화의 현자가 돼 우리 겨레에 좋은 친구로 다가오길 기대한다”고 덧붙였다.
이 장관은 아울러 남북 대화와 협력을 위한 노력을 지속하겠다며 코로나19 방역과 보건의료, 기후환경, 재난 관련 협력을 앞으로 본격화하겠다고 밝혔다. 이 장관은 “남북 간 신뢰를 바탕으로 모든 합의를 이행하기 위한 조건을 갖추겠다”며 “내년에는 문 대통령이 주창한 한반도 평화 프로세스가 정상 궤도에 오르기 위해 노력할 것”이라고 설명했다.
지난 7월27일 취임한 이 장관은 당초 취임 한 달 만인 8월27일 출입기자 간담회를 열 계획이었으나, 당시 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산세가 심각한 수준에 달하면서 이 일정을 미룬 바 있다.
한편 통일부 고위당국자는 이날 기자들과 만나 ‘바텀업’ 방식, 한미동맹 중시 등 달라지는 미국 행정부의 대북 기조에 대해 “북미 간 직접 대화가 나쁜 건 아니지만 남쪽 정부의 의견을 경청할 가능성이 있어 (바텀업 방식도) 긍정적”이라며 “북미 대화 조건으로 핵 감축 등을 내거는 건 ‘합의는 좀 포괄적으로 하고 이행은 단계적으로 하자’라는 우리의 접근 방법과 일치시킬 수 있는 게 많다”고 평가했다.
북한의 도발 가능성에 관해선 “북한의 도발 가능성이 전혀 없다고 볼 수 없다”면서도 “우리가 새로운 정세에 대해 어떻게 대응하는 게 좋을지 북에 잘 발신하고 대화하는 과정을 거친다면 꼭 도발할 것이라고 생각할 필요는 없을 것”이라고 답했다. 이 장관의 방미 일정을 두고는 “검토하는 건 사실이나 확정되지는 않았다”며 “목표와 도달 가능한 성과가 분명해져야 한다”고 밝혔다.
