범진욱 반도체공학회장이 14일 서울경제와의 인터뷰에서 "반도체 패권 전쟁 과정에서 경쟁국들이 획기적 신제품을 내놓을 경우 우리 산업이 블랙스완 위기에 처할 수 있다"고 우려하고 있다. /권욱 기자
반도체 패권 전쟁이 국가의 명운을 결정짓는 상황을 맞았지만 우리의 지원은 해외에 비해 턱없이 적고 더디다. 주력인 메모리 기술력은 외국 업체에 따라잡히고 비메모리에서는 선발 기업과의 격차가 외려 벌어지고 있다. 반도체공학회장인 범진욱 서강대 전자공학과 교수는 “절박하다. 1등 수출 품목이라는 반도체 산업의 지위를 낙관할 수 없다”고 경고했다. 범 교수는 “대규모 투자에 나선 각국이 어떤 작품을 내놓을지 모른다”며 “시장의 판도를 바꿀 신제품이 나오면 우리 반도체 산업은 블랙스완(일어나지 않을 것 같은 일이 실제 일어나는 것) 위기에 처할 수 있다”고 우려했다. 범 교수는 “우리를 반도체 강국으로 만든 D램처럼 시장의 주도권을 쥘 신수종 품목이 절실하다”며 “제2의 D램을 만들 인적·제도적 생태계를 구축하고 관련 업체들이 투자를 빨리 결정할 수 있도록 반도체특별법 제정을 최대한 서둘러야 한다”고 강조했다. 범 교수를 14일 만나 반도체 패권 전쟁 양상과 한국의 경쟁력 확보 방안에 대해 들어봤다.
-경제·안보 문제가 된 반도체 전쟁이 어떻게 전개될 것으로 보는가.
△미국의 견제로 중국은 반도체 사업을 하기가 더 힘들어질 것이다. 미국은 전통적으로 제조업을 다른 나라에 많이 의존하는 대신 소프트웨어 중심의 지식재산에 집중해왔다. 그런데 모든 부품이 반도체로 집적화하는 시대가 되자 미국도 필요한 반도체를 자국에서 만들겠다는 결론에 이른 것이다. 범용성이 큰 D램 정도는 다른 나라에서 사겠지만 나머지는 보안과 수익 차원에서 자체 생산할 것으로 본다. 미국이 반도체 산업의 주도권을 쥐고 중국이 위협이 되지 않는다고 판단할 때까지는 압박을 계속할 것이다.
-중국의 반도체 산업이 최근 주춤해졌다. 일부 업체의 부도설도 나왔다. 기술적 한계인가, 일시적 상황인가.
△중국은 반도체 기술 확보를 위해 과감한 투자를 강행해왔다. 그런데 전문가가 아니라 관료들이 규모를 정하다 보니 기술 확보에 어려움을 겪고 과잉투자 문제가 일어난 것이다. 이런 터에 미국의 견제까지 받게 됐다. 물론 계속 투자하면 수준은 올라갈 것이다. 투자한다고 첨단 공정이 바로 만들어지지는 않지만 그래도 투자는 무서운 것이다. 지금은 중국이 한풀 꺾였지만 한때 우리가 중국에 추월당할 것이라는 예상이 많지 않았나. 중국은 반도체 기술을 성숙시키려 끝까지 노력하면서 대만이나 한국의 인력을 최대한 끌어들이려 할 것이다. 중국이 현재의 고비를 넘기면 우리를 추월할 수 있다.
-미국에 이어 중국까지 우리 기업들에 자국 투자를 요구하면서 한국은 샌드위치 형국이 됐다.
△과거에는 반도체 공정이 노동 집약적이었는데 최근에는 공장에 사람이 거의 없다. 시설 집약적으로 바뀌며 미국의 생각도 변했을 것이다. 더욱이 반도체는 미래지향적이고 확장될 여지가 크다. 미국으로서는 반도체를 처음에는 안보 문제로 보다가 지금은 ‘이렇게 좋은 산업을 왜 다른 나라에서 하도록 놔두느냐’는 공감대가 형성됐을 것이다. 문제는 중국도 같은 생각을 하고 있는 점이다. 미국의 수출 규제에 맞서 중국도 필요한 반도체를 확보하기 위해 자기 나라에 공장을 지으라고 한다. 두 강국 사이에 끼여 우리는 매우 어려운 입장이 됐다. 투자를 여러 곳에 분산하면 효율성과 집중도가 떨어진다. 특히 중국뿐 아니라 미국의 대규모 투자에 따른 인력 유출 문제가 우려된다. 중국에 간 인력 가운데는 몇 년 고생하고 돈을 벌어 다시 오겠다는 사람이 많지만 미국은 매력적인 시장이어서 미국으로의 인력 유출 문제가 더 심각하다. 역설적으로 우리가 엔지니어 대우를 잘 했는지 생각해봐야 한다. 적어도 미국보다 좋은 대우를 해주지 못했다. 안타까운 현실이다.
-그만큼 우리 반도체 산업의 경쟁력이 떨어질 수 있지 않을까.
△우리는 뼈를 깎는 고통을 참아가며 반도체 산업을 만들어냈다. 1980~1990년대 D램 값이 떨어져 위기가 왔을 때 우리 기업은 공격적으로 투자했다. 그게 먹혀 반도체 산업의 우위를 점했다. 쉽게 얻어진 것이 아니다. 그런데도 아직 우리는 금메달을 따지 못했다. 메모리 분야에서는 1위지만 전체에서는 선두가 아니다. 이런 상황에서 미중이 동시에 투자 압박을 하면 우리나라에 투자할 여력이 당연히 줄고 국내 생태계에도 좋지 않은 영향을 미칠 것이다. 절박한 상황이다.
-‘반도체=수출 1위 품목’ 지위가 깨질 수 있다는 뜻인가.
△그렇다. 정부와 기업이 열심히 한다지만 패권 전쟁이 격화하면 장기적으로 수출 1위 품목의 지위를 낙관할 수만은 없다. 반도체 산업 환경이 좋지 않다. 대만이 무섭다. 대만은 반도체 생태계를 장악했다. 파운드리(반도체 위탁 생산) 점유율이 78%에 달한다. 반도체 관련 업체들은 전부 TSMC 등 대만 기업과 연결돼 있다. 우리가 메모리에서 앞서지만 대만만큼 장악하지 못하고 있다. 그나마 메모리에서 우위에 있을 때 제대로 생태계를 형성해야 한다. 정말 중요한 시기다.
-최근 일본 니혼게이자이신문이 ‘삼성전자 위기론’을 꺼내기도 했는데.
△니혼게이자이의 지적 중 하나가 파운드리에서 TSMC와의 격차가 더 벌어진다는 것인데 그게 현실이다. 과한 지적이 아니다. 힘을 분산하지 말고 우리가 잘하는 메모리에 집중해야 한다는 의견도 있지만 이는 수비적 생각으로 미래지향적인 대책이 아니다. 시스템 반도체 시장을 버릴 수는 없다. 훨씬 이익이 많이 난다. 크게 보고 공세적으로 나가야 한다.
-우리가 메모리 외에 전략적으로 키워야 할 분야는.
△시장과 확장성이 큰 여러 분야가 있다. 우선 이미지 센서에서 소니가 강하지만 삼성전자 등도 잘하고 있다. 인공지능(AI)과 자율주행차 등 신산업에서 기술적 우위로 시장을 선점해야 한다. 우리나라를 통신 강국으로 이끈 코드분할다중접속(CDMA) 방식처럼 기술적 도전에 성공한 사례가 나와야 한다. 미국 엔비디아가 그래픽카드(GPU)로 잘될지 누가 알았겠는가. AI 시장이 크면서 급성장한 것이다. 기술적 진보를 이끌어내고 신산업을 가능하게 하는 것이 반도체다. 우리가 D램으로 반도체 강국이 됐듯이 시장의 주도권을 쥘 신수종 반도체 제품을 만들어야 한다. ‘제2의 D램’이 시급하다. 미국은 물론 중국, 일본, 대만, 유럽연합(EU)까지 반도체에 대규모 투자를 하고 있다. 이 과정에서 무슨 작품이 나올지 모른다. 판을 바꿀 수 있는 새 제품이 나올 경우 우리 반도체 산업에 블랙스완의 위기가 올 수 있다. 누가 승자가 될지 예측하기 어려운 시기다.
-위기를 넘기 위해 가장 필요한 대책은.
△반도체 생태계를 만들려면 인력이 밑거름이 돼야 하는데 너무 부족하다. 2015년부터 학계의 반도체 연구 과제가 많이 줄었다. 반도체는 대기업에서 알아서 잘 하고 있고 충분히 지원했는데 더 연구할 필요가 있느냐는 생각이 팽배했다. 반도체 대신 새 분야에 투자하겠다는 것이 정부의 기조였다. 당시 제대로 지원하지 않은 업보를 지금 받고 있는 것이다. 반도체 인력은 학원에서 만들 수 없다. 석·박사는 돼야 한다. 인력 배출에 오래 걸리는데 이를 생각하지 않고 시작부터 자른 것이다. 인재 양성을 위해 우선 교수를 늘려야 한다. 대만은 2000년 초 반도체 설계 관련 교수만 300명을 뽑는다고 했다. 교수가 늘어야 학생도 늘고 교수들도 살아남으려 새로운 결과를 만들어낸다. 그것이 인재 양성을 위한 연구 생태계다.
-인재 양성만큼 규제 혁파에 대한 목소리도 높다.
△삼성전자 평택 공장의 송전선, SK하이닉스 용인 공장의 오·폐수 방류 문제 등은 투자를 막은 대표적 사례다. 이 밖에도 기업을 힘들게 하는 것이 많다. 수도권공장총량제도 다시 생각해야 한다. 전화위복이 됐지만 소재·부품·장비 산업에서 일본의 수출 금지도 큰 위험이었다.
-정치권이 뒤늦게나마 ‘반도체특별법’을 만들기로 했다.
△특별법을 최대한 당겨 처리해야 한다. 속도전이 필요하다. 오래되면 법의 취지가 퇴색하고 기업 투자도 늦어진다. 팹리스(반도체 설계 전문 기업)에 대한 지원이 추가로 이뤄졌으면 좋겠다. 팹리스 업체들은 사람이 없어 발을 구르고 있다. 반도체 생태계를 구축하려면 대기업뿐 아니라 저변의 팹리스를 지원하는 법적 지원책이 필요하다. 팹리스를 자유롭게 창업하려면 엑시트(자금 회수)가 쉽게 돼야 한다. 대기업들이 성공한 팹리스 업체들을 인수해주고, 창업을 했다가 잘 안 돼도 대표이사의 책임이 크지 않도록 제도적 정비가 필요하다. 반도체 기술 창업을 지원하고 이들이 대기업 파운드리와 협력하는 생태계를 구축해야 한다.
-반도체 품귀 현상이 언제까지 갈지도 관심이다.
△일시적 해결 방안을 찾겠지만 부족 현상이 3~4년은 갈 것이다. 반도체 수요는 많아지는데 지금 투자해 수요를 맞추려면 상당한 시간이 필요하다. 품귀 현상을 줄일 과감한 정책이 필요하다. 일시적 대책이 아니라 길게 보고 근본적인 생태계를 갖춰야 한다.
-글로벌 인수합병(M&A)이 필요하다는 지적도 많다.
△차량용 반도체 시장이 크게 성장할 텐데, 그 분야의 경쟁력 있는 기업을 인수해 키우는 것이 좋다는 생각이다. 기술력 있는 기업은 신뢰가 깔려 있지만 새로 진입하는 회사는 신뢰를 얻기가 쉽지 않아 인수하는 편이 낫다.
/김영기 논설위원 young@sedaily.com
He is…
1964년 광주에서 태어나 광주제일고와 서울대 물리학과를 졸업한 뒤 미국 미시간대에서 석사 학위, 코넬대에서 박사 학위를 받았다. 미국 벨연구소(Bell Lab)를 거쳐 1998년부터 서강대 전자공학과 교수로 재직하고 있다. 반도체 기술인들이 모인 반도체공학회 회장으로 올 1월 취임했다. 지난달 대구에서 열린 세계 최대 규모의 시스템 반도체 분야 국제기술교류회인 ‘회로 및 시스템 국제학술대회(ISCAS 2021)’ 조직위원장을 맡아 행사를 성공리에 마쳤다.
/김영기 논설위원 young@sedaily.com
