이슬람 무장 단체 탈레반이 아프가니스탄을 점령하면서 아프간에 매장된 최소 1조 달러(약 1,170조 원) 규모의 희토류 또한 탈레반 수중에 들어갔다. 이에 따라 중국이 이 희토류에 눈독을 들이고 있다는 분석이 나왔다. 중국이 아프간 희토류에 대한 접근권을 키워 미국과 벌이는 첨단산업 패권 전쟁에서 유리한 패로 활용할 수 있다는 것이다.
CNBC는 17일(현지 시간) 탈레반이 아프간의 희토류를 어떻게 처리할지를 국제사회에서 주목해야 한다고 보도했다. 아프간 경제가 해외 원조로 근근이 버텨온 만큼 탈레반도 큰돈이 되는 희토류 등 지하자원을 어떻게든 활용할 가능성이 크다. 희토류는 전자 제품부터 전기자동차·인공위성까지 상당수의 첨단 제품에 들어가는 핵심 원자재이기 때문이다.
탈레반이 중국처럼 희토류 확보에 열을 올리는 나라에 희토류 광산 개발권을 넘길 수 있다는 전망이 나오는 이유다. 미국 자산 운용사 얼라이언스번스타인의 샤마일라 칸 신흥국 부채 담당은 “탈레반이 아프간을 점령하자 중국이 곧바로 탈레반의 집권을 승인한 배경에도 희토류가 있다”고 분석했다.
현재 아프간에는 최소 1조 달러, 최대 3조 달러 상당의 희토류가 묻혀 있을 것으로 추정된다. 전체 매장량에서 비중은 미미한 편이지만 그렇다고 무시할 수 있는 수준은 아니다. 특히 수급을 쥐락펴락하는 식으로 ‘무기화’해 세계 희토류 시장을 장악해가고 있는 중국으로서는 활용 가치가 높다. 중국은 전체 희토류 매장량의 35%를 보유한 최대 생산지이면서 동시에 최대 수입국이기도 하다.
사용되는 희토류의 80%를 중국 등 아시아에서 수입하는 미국으로서는 중국의 아프간 희토류 확보가 큰 부담으로 작용할 소지가 크다. 도널드 트럼프 전 대통령은 지난 2017년 아슈라프 가니 당시 아프간 대통령과의 정상회담에서 미국 기업의 아프간 희토류 개발권을 얻어냈지만 탈레반이 이를 그대로 인정할지는 미지수다.
