"산업안전 민간이 주도한다"…한국방폭산업안전연구회 출범

올해 본격 시행된 중대재해처벌법에 맞춰 산업 현장의 안전관리에 대한 중요성이 어느 때보다도 부각되고 있는 가운데 민간이 주도하는 한국방폭산업안전연구회가 ‘산업수도’로 불리는 울산에 출범하면서 주목받고 있다. 향후 방폭 시장이 연간 10조 원 규모로 성장할 것으로 전망되고 있는 상황에서 산업안전의 최일선을 지킬 파수꾼으로 자리매김할 것이라는 기대감이 국내 산업계 안팎에서 나온다.

지난달 24일 출범한 한국방폭산업안전연구회는 울산 산업계의 전·현직 전문가들이 참여해 중대산업재해 예방과 방폭 전문인력 양성, 연구개발(R&D) 지원 등을 지원하는 단체다. 민간 주도로 방폭산업과 관련된 연구회가 출범했다는 점에서 국내 산업계에 적잖은 반향을 불렀다. 연구회는 앞으로 포항·여수·광양 등 전국 산업단지와 방폭산업네트워크를 구축하고 이르면 내년 고용노동부 인가를 거쳐 한국방폭산업안전협회로 전환할 계획이다.

산업계에서 통용되는 방폭은 위험물의 폭발을 예방하거나 또는 폭발에 의한 피해를 방지한다는 의미다. 인화성 액체나 가스 또는 축적된 분진 등으로 폭발 위험이 있는 장소에서 고온 또는 스파크 등이 발생하면 폭발로 이어질 수 있다. 산업안전보건법에서 말하는 중대산업사고가 발생하는 것이다.

울산에서 태동한 정유산업과 석유화학산업은 특성상 기본 원료부터 인화성이 높은 탓으로 공장 건설 단계에서부터 폭발에 대비한 안전설계를 한다. 특히 폭발 위험이 있는 장소를 설정하고 그 지역에 설치되는 전기전자 설비는 운전 중에 정상적으로 발생하는 열이나 스파크가 발생하더라도 점화원으로 작용하지 않도록 특수 사양을 적용하고 있다. 주요 산업단지에 방폭형 전기기계 도입이 중요한 이유가 여기에 있다.



특히 인화성 물질을 취급하는 공장은 조명기구와 스위치, 전선접속함, 전동기에 이르기까지 폭발 위험성에 적합한 사양을 선정하고 방폭 규정에 부합하게 시공을 해야 한다. 그리고 운전 중에는 전기기계의 방폭 성능이 훼손되지 않도록 꾸준히 유지보수도 실시해야 하고 수리가 필요할 때도 방폭 성능이 담보돼야 한다. 이 모든 단계에서 어느 하나라도 제대로 관리되지 않는다면 예기치 않은 순간에 폭발 또는 화재와 같은 중대산업사고로 이어지게 된다.

이 때문에 폭발 위험장소에 대한 설계부터 방폭형 전기기계의 선정과 시공은 물론 점검, 시험, 수리 등 운전에 이르기까지 방폭형 기기의 특성을 이해하고 안전하게 작업할 수 있는 역량을 갖춘 전문인력의 양성은 매우 중요하다. 그러나 각종 규제를 완화하면서 기업의 자율적인 안전관리를 강화해야 한다는 명분 때문에 정부기관에서 방폭형 기기를 다루는 기술인력에 대한 자격제도를 선뜻 요구하기 어려운 것도 현실이다.

백순흠 연구회 공동회장(고려아연 온산제련소 대표)은 “산업현장에서 근로자의 안전과 건강을 지키는 것은 개인과 기업, 사회 전체를 위해 무엇보다 중요하다”며 “산업현장의 고압 가스, 인화성 물질로 인한 폭발사고를 근절해 근로자의 고통이나 기업의 손실이 발생하지 않도록 방폭산업 전반의 이해를 증진하고 핵심적 가치인 안전경영을 위한 실질적인 논의가 이뤄지는 장이 되도록 연구회를 운영할 방침”이라고 말했다.

게다가 최근 국내 석유화학산업의 장비 노후화로 인해 방폭에 대해 관심이 갈수록 커지고 있지만 방폭 표준에 맞는 체계적인 관리나 통합은 이뤄지지 않고 있다. 국민의 생명과 직결된 안전교육은 체계적인 교육이 중요한데 여전히 안전교육과 관련한 자격증이 남발되거나 기본소양의 부족 등으로 전문 자격증의 경쟁력 약화와 자원 낭비를 가져오고 있다. 이런 상황에서 한국방폭산업안전연구회가 출범해 방폭 분야 현장 설비의 안전성을 진단하고 방폭기술 역량을 갖춘 전문인력을 양성하는 발판을 마련했다는 점에서 의미가 크다는 게 산업계의 입장이다.

연구회는 민간이 선제적으로 나서 산업안전을 제고해 나간다면 산업계와 학계, 정부기관간에 공감대가 형성되고 이를 바탕으로 머지않아 국가기술자격증 도입 등 전문인력 분야에 대한 체계적인 관리가 가능할 것으로 기대하고 있다. 일터에서 지속가능한 산업재해 예방체제가 정착되려면 산업현장 참여자들의 자발적인 인식 공유와 함께 기업 스스로 산업재해의 위험 요인을 개선해 나갈 수 있는 산업안전 관리체계 구축이 필수적이기 때문이다.

박종훈 연구회 공동회장(화학네트워크포럼 대표)은 “우리나라의 산업재해 사고 사망자 수는 연간 800명 정도로 하루에 3명씩 일터에서 산업재해로 사망하고 있고 최근 발효된 중대재해처벌법은 우리의 일터를 더욱 옥죄고 있다”며 “일터에서 지속가능한 산업재해 예방체제가 정착되려면 산업현장 참여자들의 자발적인 인식 공유와 함께 기업 스스로 산재 위험요인을 개선해 나갈 수 있는 산업안전 관리체계 구축이 필요한데 한국방폭산업안전연구회가 그 초석을 닦아나가겠다”고 말했다.