이순형 에스지이엔지 회장“2050 탄소 중립을 달성하기 위해서는 신재생에너지의 변동성을 보완하기 위한 K수소경제와 원자력발전의 조화가 필요합니다.”
수소 등 에너지 전문가인 이순형(사진) 에스지이엔지 회장은 22일 서울경제와의 인터뷰에서 “현재의 탄소 중립 시나리오에 따르면 재생에너지는 오는 2050년 우리나라 전체 발전 비중의 70% 가까이 차지하게 된다”며 이같이 밝혔다. 서울과학기술대 에너지환경대학원 공학박사로 기술사 출신인 그가 창업한 이 회사는 스마트그리드(차세대 지능형 전력망)와 분산 에너지 등 미래 에너지 분야 기술을 보유하고 있다.
그는 “현재 현장에서 통용되는 태양광발전 전환 효율이 15~20% 수준인데 태양광이나 풍력 같은 신재생에너지를 통해 수소를 생산하면 생산 단가가 크게 올라간다”며 “우리나라에서 그동안 화석연료 기반의 부생수소나 추출수소만 생산할 수밖에 없었던 것도 이 때문”이라고 했다. 원유와 천연가스 등 에너지 수입 의존도가 81.1%(2020년 기준 원전 포함 시)에 달하는 우리나라 입장에서 신재생에너지를 통해 수소를 전략적으로 키우고 원전도 조화롭게 발전시켜야 한다는 것이다.
그는 “신재생에너지로 생산되는 전기는 간헐성 문제 등으로 인해 대량생산 시 품질이 좋지 않고 전력망과 에너지저장장치(ESS)를 갖추는 것도 만만치 않다”며 “수소가 이를 보완하는 측면에서 효과적인 대안이 될 수 있으나 수소경제가 본격적으로 열리려면 앞으로 수년에서 수십 년이 걸릴 것”이라고 내다봤다. 이 과정에서 부생수소나 추출수소에서 벗어나 보다 값싼 에너지인 셰일가스에서 수소를 대량 추출하는 기술을 상용화하고 전기분해(수전해)를 통해 수소를 생산해 이를 안정적으로 저장하고 유통하는 체계를 구축해야 한다는 것이다.
이 회장은 지난해 말 정부가 2030년 국가온실가스감축목표(NDC)를 지난 2018년 대비 기존 26.3%에서 40%까지 확대하기로 한 구상이 목표대로 실현되기가 쉽지 않을 것으로 내다봤다. 그는 “정부가 2050 탄소 중립을 위해 NDC를 대폭 높인 점은 국제사회에 대한 약속인 만큼 실현하기 위해 노력해야 한다”며 “다만 철강, 석유화학·정유, 시멘트 등 산업 현장의 탄소 감축 기술이 그렇게 빨리 발전하기는 쉽지 않을 것이고 단기간 내 수소와 암모니아 발전의 상용화 가능성도 그렇게 높지 않을 것”이라고 우려했다. 이렇게 될 경우 차기 정부에서는 전기요금 인상 가능성이 높은데 앞으로 수소와 신재생에너지의 생산성을 대폭 향상시키고 소형원자로(SMR) 등 차세대 원전을 활용한 수소생산도 함께 해 나가야 한다고 조언했다.
실제 대통령직인수위원회는 윤석열 대통령 당선인의 ‘탈원전 백지화’ 공약에 맞춰 원전을 한국형 녹색분류체계(K택소노미)에 포함시켜 탄소 중립의 주요 축으로 삼기로 했다. 원전에도 녹색채권·녹색기금 등을 지원하고 국민연금 등이 투자할 수 있도록 하겠다는 것이다. 앞서 유럽연합(EU)은 지난해 말 EU택소노미 초안에서 원전을 녹색산업으로 분류한 바 있다.
최근 저서 ‘탄소중립 수소혁명’을 출간한 이 대표는 “사우디아라비아 등 6개국으로 구성된 걸프협력회의(GCC)는 수소 등 저탄소 에너지로의 대전환을 추진하고 있다”며 “우리도 신재생에너지와 차세대 원전을 에너지원으로 한 그린수소 생산, 암모니아 등을 통한 운송, 자동차·선박·산업·가정용 이용 체계를 갖춰 나가야 한다”고 강조했다. 그는 이어 “수소거버넌스 구축, K수소인증, 인센티브 법제화, 수소밸리 개발, 공공·민간 파트너십 등이 필요하다”고 덧붙였다.
