산업통상자원부가 직접 나서 캐나다와 광물 협약을 맺는 데는 중국 광물 의존도를 줄이고 글로벌 공급망 재편 움직임에 적극 대응하겠다는 의지가 반영됐다. 미국 인플레이션감축법(IRA)을 계기로 원자재의 ‘탈(脫)중국’이 시급해진 만큼 주요 기업들과 실질적인 광물 확보 방안을 마련한다는 방침이다. 국내 배터리 기업들의 중국 광물 의존도는 50~70%에 달하는 것으로 알려졌다.
19일 업계에 따르면 이번 주 산업부의 캐나다 방문 일정에는 LG에너지솔루션을 포함한 주요 기업들이 동행한다. 미국의 IRA 제정으로 내년부터 미국에서 전기차 보조금을 받으려면 북미에서 조립되고 배터리의 광물·부품 비율 요건도 맞춰야 한다.
IRA에 따르면 전기차 보조금 7500달러의 절반은 배터리의 핵심 광물 40%가 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 나라에서 채굴 또는 가공돼야 받을 수 있다. 국내 전기차 배터리 업체들은 북미에서 원자재를 조달하는 비중을 확대해야 하는 만큼 캐나다와의 협력 확대가 절실한 상황이다.
중국을 배제하기 위한 목적의 이 같은 법안은 북미 현지에 생산라인을 구축하고 있는 국내 배터리 업체에는 호재로 작용할 것이라는 분석이 나왔다. LG에너지솔루션은 미국 완성차 업체인 제너럴모터스(GM)와 미 현지에 3개의 합작공장을 짓고 있으며 캐나다 온타리오주 윈저시에도 총 4조 8000억 원을 투자해 스텔란티스와 합작공장을 설립할 예정이다. SK온 역시 포드와 미국에 3개의 배터리 생산 공장을 설립하며 삼성SDI는 스텔란티스와 합작공장을 짓는다. 포스코케미칼도 GM과 손잡고 현지에 배터리 소재 공장을 세우기로 했다.
문제는 배터리에 들어가는 소재와 광물·부품을 모두 현지에서 생산해야 한다는 점이다. 한국무역협회가 지난해 품목별 중국 수입 의존도를 조사한 결과 △망간 제품(99%) △알루미늄 케이블(97.4%) △마그네슘괴 및 스크랩(94.5%) △흑연(87.7%) 등 중국에서 수입해오는 원자재 비중이 절대적으로 높은 것으로 나타났다. 중국에 대한 수입 의존도가 지나치게 높아진 상황에서 당장 공급처를 바꿀 대안이 없는 국내 배터리 업체들은 골머리를 앓게 됐다.
이성우 대한상의 국제통상본부장은 “반도체·배터리 소재 등은 중국산 제품이 가성비가 뛰어나 공급처를 다각화하는 게 어렵다”며 “특히 글로벌 경기 둔화나 국제 정치적 요인으로 교역 구조 변화가 쉽지 않다”고 설명했다.
이 같은 상황을 고려해 정부는 니켈·코발트·흑연 등 핵심 광물이 매장돼 있는 캐나다로 눈을 돌려 협력 관계를 강화하고 나선 것이다. 앞서 김성한 국가안보실장은 브리핑에서 “캐나다는 제2위 광물자원 공급국이자 리튬·니켈·코발트 등 2차전지와 전기차에 필수적인 핵심 광물 생산국”이라고 설명하기도 했다. 지난달 박일준 산업부 제2차관이 존 해너포드 캐나다 천연자원부 차관을 면담할 당시에도 리튬·희토류 등 핵심 광물 분야의 협력을 강화하기 위해 양국 정부·기업이 참여하는 협력 채널 신설과 양해각서(MOU) 체결 등 핵심 광물 협력 체계 마련에 대한 의견을 교환한 것으로 알려졌다. 이번 산업부의 캐나다 방문은 지난달 양국 협력 논의의 실질적인 성과를 가져올 것으로 전망된다.
캐나다뿐 아니라 주요 광물을 생산하는 국가들과 전반적인 협력 관계를 강화하고 있다. 업계에 따르면 다음 달에는 희토류·리튬 등을 생산·가공하는 호주 주요 광물 기업들이 한국을 찾아 국내 배터리 업계 등과 공급망 협력 방안을 논의한다. 산업부는 다음 달 ‘한·호주 광물·소재 기업 라운드테이블(가칭)’을 개최해 양국 기업 간 공급망 협력 지원에 나설 예정이다. 국내에서는 LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 배터리 3사를 비롯해 중견 소재 기업 등과 일정을 조율 중인 것으로 알려졌다. 호주와 캐나다 등의 국가를 통해 핵심 광물을 안정적으로 조달받고 중국 중심의 수입선을 다변화시켜 글로벌 공급망 리스크를 최소화한다는 구상이다.
