송도국제도시 전경. 사진 제공=인천경제자유구역청인천 송도국제도시를 영어통용도시로 지정하는 사업이 재개된다. 인천시가 2007년 전국 지방자치단체 가운데 처음으로 ‘영어가 자유로운 도시’ 사업을 추진했다가 무산된 지 15년 만이다. 하지만 반대 의견도 만만치 않아 실제 지정·운영 과정이 녹록지 않을 것으로 전망된다.
인천경제자유구역청은 영어통용도시추진위원회 구성 조례안을 2일 입법 예고하고 25일까지 의견을 수렴한다고 5일 밝혔다. 이는 유정복 인천시장이 앞선 지방선거 때 송도 영어통용도시 지정을 공약으로 내세운 데 따른 것이다. 추진위원회는 인천시장 자문기관으로 15~20명으로 구성된다. 추진위원회는 영어통용도시 지정과 시범 운영 방안 마련을 담당한다. 또 도시 내 영어 사용 범위나 방식을 구체화하는 등 영어통용도시의 기본적인 개념을 정립하는 역할도 맡는다. 인천경제청은 앞으로 영어통용도시 사업을 위해 행정복지센터·교육지원청·국제기구·인천글로벌캠퍼스(IGC)·국제학교 등과 협조 체제도 구축한다는 방침이다.
인천경제청 관계자는 “송도를 시작으로 영종·청라 등 인천경제자유구역 전체를 영어통용도시로 지정하는 방안을 검토할 것”이라며 “일상생활에서 영어로 자유롭게 의사소통하는 환경을 만들어 도시 경쟁력을 높일 계획”이라고 설명했다.
문제는 반대 여론도 만만치 않다는 점이다. 영어통용도시의 기본 개념조차 정립되지 않은 상태라 실제 지정·운영 과정에서 찬반 논란이 빚어질 수 있다. 인천경제청은 영어통용도시 운영 방안을 마련하기 위해 지난해 1억 3000만 원을 들여 외부 기관에 연구 용역을 맡기려고 했으나 인천시 내부 심의조차 통과하지 못했다. 인천시 용역심의위원회는 앞선 실패 사례를 언급하면서 “이미 외국인 정주 여건 개선을 위해 인천시와 국제기구 간 협정에 따라 지원되는 금액이 상당하다”며 “영어통용도시라는 개념 정립이 어렵고 시민들에게는 관심 없는 용역이 될 가능성이 있다”고 강조했다. 실제로 인천시는 2007년 해당 사업을 추진했다가 물거품이 됐다. 서울시와 경기도도 비슷한 사업이 추진됐으나 모두 실패했다.
한글 단체들도 인천시 조례안의 입법 예고 기간에 반대 의견을 제출하겠다는 입장이다. 이건범 한글문화연대 대표는 “외국인을 상대로 소통 여건을 개선하는 작업은 필요하다고 보지만 내국인까지 강제로 영어 환경에 노출되게 하는 건 굉장히 위험하다”며 “실패 사례가 있는데도 다시 비슷한 사업이 추진되고 있어 공개적으로 의견 표명을 할 계획”이라고 말했다.
