조용원(왼쪽 두 번째) 북한 노동당 중앙위원회 조직비서가 5일 당 중앙위원회 본부청사에서 열린 노동당 중앙위원회 제8기 제13차 정치국회의에서 사회를 보고 있다. 연합뉴스북한 내 식량난이 심각한 수준인 것으로 전해졌다. 부촌으로 꼽히는 개성에서도 굶어 죽는 주민이 다수 발생했을 정도다. 북한은 불과 두 달 전 개최한 전원회의를 이달 하순 재차 소집하고 관련 대응책을 논의할 방침이다.
6일 조선중앙통신에 따르면 북한은 전날 노동당 중앙위원회 정치국 회의를 열고 이달 하순 당 중앙위원회 제8기 제7차 전원회의를 소집하기로 결정했다. 북한은 이번 전원회의에서 오로지 ‘농사 문제와 농업 발전의 전망 목표들’에 대해 토의할 예정이다.
정부 안팎에서는 북한의 이 같은 행보를 다소 이례적으로 보고 있다. 당 전원회의는 통상 한 해에 한두 차례만 개최돼왔기 때문이다. 북한이 농업이라는 단일 의제로 전원회의를 개최하기로 한 점도 심상치 않다. 북한 내 식량위기가 그만큼 심각하다는 뜻으로 읽힌다.
통일부는 “북한의 식량 사정 및 내부 동향을 주시하겠다”고 밝혔다. 통일부에 따르면 지난해 북한의 식량 생산량은 451만 톤으로 전년(469만 톤) 대비 3.8%가량 감소한 것으로 추정된다.
개성에서는 최근 아사자가 하루 수십 명씩 발생하는 것으로 전해졌다. 식량난에 한파까지 더해져 극단적 선택을 하는 주민도 적지 않다고 한다. 북한 내에서도 출신 성분이 우수한 주민이 주로 거주하는 개성의 상황이 심각하다면 다른 지역은 더욱 힘들 것이라는 관측도 뒤따른다. 남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 “베트남·태국 등에 있는 북한 공관에서는 지난해 가을부터 쌀을 구하느라 정신이 없었다”고 전했다.
특히 김정은 국무위원장은 지난달 개성 상황에 대한 특별 보고를 받고 고위 간부를 두 차례 급파한 것으로 알려졌다. 김 위원장은 첫 번째 파견 이후 이달부터 개성시에 식량을 국정 가격의 절반 수준에 배급할 것을 지시했지만 민심이 더 악화하자 무상 배급을 지시했다고 한다. 북한 내 식량난은 올해 5월 하순 햇감자를 수확하는 시기까지 계속될 것으로 보인다. 이 과정에서 김 위원장이 비축해둔 군량미를 또다시 풀거나 중국에 손을 벌릴 가능성도 있다.
그럼에도 북한이 한국과 미국에 대한 대결 기조를 이어갈 것이라는 의견이 지배적이다. 문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 “나라의 식량 상황이 어렵다는 점을 북한 주민들이 잘 모를 것”이라며 “주민들이 안다고 하더라도 북한 정권은 미국 등 외부 탓으로 돌릴 확률이 크다”고 말했다. 남 교수도 “한미가 역대 최대 규모의 연합훈련을 실시하고 있다”면서 “북한이 4월 화성-17형을 시험 발사하는 등 고강도 도발에 나설 것”이라고 내다봤다. 북한은 실제 이달 2일 외무성 대변인 명의의 담화에서 “‘핵에는 핵으로, 정면 대결에는 정면 대결로’라는 원칙에 따라 초강력 대응할 것”이라고 밝혔으며 이달 8일 인민군 창건일(건군절) 75주년을 앞두고 대규모 열병식을 준비하고 있다.
