52년 미제 살인사건…‘담배꽁초’로 범인 잡았다

52년 전 버려진 담배꽁초 하나로 반세기에 걸친 미제 살인 사건이 해결됐다. 결정적인 단서는 꽁초에서 채취한 DNA였다.

22일(현지시간) AP통신에 따르면 미국 버몬트주 벌링턴 경찰은 1971년 7월 살인 사건 현장에서 입수한 담배꽁초에서 DNA 증거를 분석해 용의자 신원을 확인했다고 밝혔다.

피해자는 24세 교사였는데 자택에서 교살 당한 채 발견됐다. 격렬한 몸싸움 끝에 숨진 것으로 추정됐다. 함께 사는 친구의 신고를 받고 출동한 경찰은 현장에서 증거를 수집할 수 있었지만 용의자를 특정하지는 못했다. 과학수사 기법이 정교하지 않았던 당시에는 초동 수사에서 큰 성과를 얻지 못했다. 그대로 수십 년이 흘렀지만 관할 경찰은 포기하지 않았다.

사건을 종결하지 않은 채 2014년 현장 증거물의 유전자 분석을 의뢰했다. 이 분석 결과 사건 현장의 시신 옆 담배꽁초에서 누군가의 DNA를 찾아내는 데 성공했다.

결정적인 단서였지만 사법당국이 구축한 데이터베이스에서 일치하는 DNA가 없었다.

경찰은 2019년 이 사건을 재차 들여다보기 시작했다. 이때는 사설 유전자 검사업체까지 동원했다.



당국에는 없지만 사설 기관에 등록된 민간인의 유전자 정보까지 대조할 수 있게 된 것이다. 결국 이 계약으로 해결의 결정적 단초를 확보했다.

이 업체는 자사에 등록된 데이터베이스에서 담배꽁초의 DNA와 매우 가까운 유전자 정보를 찾아냈다. 이 정보를 추적한 결과 용의자의 신원까지 즉각 확인될 수 있었다.

용의자는 피해자의 아파트 윗집 남성 윌리엄 드루스(사건 당시 31세)였다.

드루스는 피해자를 살해하기 전날 밤 아내와 다툰 뒤 산책하러 나갔다가 범행을 저질렀다.

범행 후에는 아내에게 자신의 외출 사실을 아무에게도 말하지 말라고 당부했다. 부인은 그 말을 그대로 따랐다. 전과자인 남편 드루스를 보호하려 한 것이었다.

드루스는 범행 후 태국으로 건너가 승려 생활을 한 것으로 알려졌다. 살인자의 정체를 숨긴 채 현지에서 마치 현자처럼 행동했다고 한다.

그렇지만 문제는 그가 30여년 전 이미 숨졌다는 점이었다. 드루스는 미국에 귀국한 뒤 1986년 샌프란시스코의 한 호텔에서 약물 과다 복용으로 숨졌다고 경찰은 전했다.

경찰은 전날 기자회견에서 "우리는 드루스가 악질적인 살인사건에 책임이 있다고 확신하지만, 그가 사망했기 때문에 이 사건에 대한 책임을 물을 수 없어 사건을 종결한다"고 밝혔다. 사건 발생 52년 만이었다.