이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간 교전이 계속되는 가운데 18일(현지 시간) 가자시티 주민들이 가자지구 남부로 피란하고 있다. /신화 연합뉴스이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간의 임시 휴전 및 인질 교환이 임박한 것으로 관측된다. 양측이 막바지 협상을 벌이는 가운데 풀려나는 인질의 규모에 전 세계의 이목이 집중되고 있다.
21일(현지 시간) 로이터통신에 따르면 하마스 정치 지도자 이스마일 하니예는 이날 텔레그램 등을 통해 배포한 성명에서 “카타르의 형제들과 중재자들에게 (하마스의) 답변을 전달했다”며 “우리는 휴전 합의에 접근하고 있다”고 밝혔다.
이 성명에는 합의 조건 등 세부 사항이 적혀 있지 않았다. 하마스 관계자는 알자지라 방송에서 “휴전 일수와 가자지구로의 구호 반입, 인질과 수감자 교환에 관한 협상이 진행 중”이라고 밝혔다. 이 관계자는 또 “합의에는 (이스라엘) 점령군 수용소의 팔레스타인 여성·어린이와 이스라엘 여성·어린이를 교환하는 방안이 포함될 것”이라고 덧붙였다.
앞서 하마스가 지난달 7일 이스라엘을 기습 공격하면서 납치한 인질은 240여 명에 달한다. 이스라엘과 미국은 카타르의 중재로 하마스 측과 인질 석방 협상을 벌여왔다. 이날 조 바이든 대통령은 백악관에서 기자들과 만나 ‘인질 협상(타결)이 임박했느냐’는 질문에 “저는 그렇게 믿는다”고 답했다. 워싱턴포스트(WP)는 18일 이스라엘과 미국, 하마스가 5일간 교전을 중지하는 대신 가자지구에 억류된 인질 50여 명을 석방하는 합의에 근접했다고 보도했다. 한편 가자지구 북부를 대부분 장악한 이스라엘군은 피란민들이 몰린 남부 하마스를 거점으로 진격을 서두르고 있으나 앞으로의 전쟁이 “가장 힘든 단계가 될 것”이라고 월스트리트저널(WSJ)이 20일 보도했다. 200만 명의 피란민 속에서 하마스를 구분하기 어려워 작전 수행에 제약이 있고 민간인 피해가 커질 경우 국제사회의 비판이 거세질 수 있기 때문이다.
