정부가 비숙련 외국인 근로자도 호텔·콘도에서 근무할 수 있도록 하는 방안을 추진하고 있는 가운데 관련업계가 분주하게 움직이고 있다. 코로나19 엔데믹 전환 후 인력난이 더욱 가중된 호텔업계는 일단 숨통이 트일 것으로 보고 정부의 조치를 반기는 분위기다. 다만 정부가 비숙련 외국인 근로자 고용을 허용하더라도 고객과의 접점에서 대면 서비스를 제공할 고급 인력은 여전히 부족한 게 현실이라 구인난 해소에 크게 도움이 되지 않을 것이라는 우려의 목소리도 나온다.
3일 관련업계와 정부 등에 따르면 문화체육관광부는 상반기 내 고용허가서 발급 절차를 밟게 하는 등 호텔사업장이 실제 외국인력을 채용할 수 있도록 한다는 계획이다. 이는 지난달 29일 외국인력정책위원회가 고용허가제 비전문취업비자(E-9) 허용 업종에 호텔·콘도업을 신설하기로 한 데 따른 조치다. 문체부 관계자는 “허용되는 인력은 지난해 고용부가 발표한 전체 규모인 16만 5000명 중 ‘서비스업’ 항목 1만 3000명 안에 포함된다”고 말했다.
고용허가제는 인력난을 겪고 있는 중소사업장이 합법적으로 외국인을 고용할 수 있게 하는 제도다. 호텔·콘도의 경우 이번에 주요 관광 권역인 서울·부산·강원·제주 소재 사업장의 청소원과 주방보조원에 시범 도입된다. 인력 송출국에는 타지키스탄이 추가돼 16개국에서 17개국으로 확대된다.
업계는 일단 정부의 결정을 반기는 분위기다. 그러면서 사업장별로 외국인 신규 채용 여부를 검토하고 있다. 특급호텔도 객실정비와 주차·세척·환경미화 등 분야에서 채용이 수월해졌다는 반응이다. 다만 호텔업계 인력난이 장기적으로 해결될지는 여전히 미지수라는 평가도 나온다. 지방 소재 2~3성급 중소 호텔의 경우 이미 조선족과 동남아 출신 외국인근로자를 폭넓게 채용하고 있는 상황이다.
특급호텔의 경우도 핵심 서비스를 맡길 고급 인력은 여전히 부족하다. 엔데믹 이후 비즈니스 행사(MICE) 수요가 늘어난 데다 관광객 수가 회복되면서 구인난이 더욱 심화된 모양새다. 새로 개업한 사업장을 중심으로 호텔들끼리 인력 쟁탈전이 벌어지는 현상도 관측된다. 호텔업계 관계자는 “젊은 구직자들이 새벽에도 교대로 업무에 투입되는 이른바 ‘시프트 근무’ 자체를 선호하지 않아 인력 수준을 유지하는 데 어려움을 겪고 있다”고 전했다.
전문가들은 서비스 품질 유지가 수반된 장기적인 해법이 필요하다고 조언한다. 한진수 경희대 호텔경영학과 교수는 “비전문취업비자(E-9) 인원수가 파격적으로 늘었지만 주방보조와 청소 등 업무에 국한돼 제한적인 해결책에 그칠 가능성이 높다”며 “장기적으로는 전문취업비자(E-7) 및 국내 유학생들의 시간제 취업과 연계해 전문성 높은 인력을 확충하는 방안이 필요하다”고 말했다. 이어서 “직원 고용 확대는 서비스 품질 관리가 수반되지 않으면 동력을 상실할 가능성이 높다”고 진단했다.
