지난해 9월 윤석열 대통령과 이종섭 당시 국방부 장관(현 주호주대사)이 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 국무회의에 입장하고 있다. 연합뉴스대통령실이 18일 이종섭 주호주대사에 대해 “고위공직자범죄수사처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 밝혔다. 야당이 소위 ‘이종섭 리스크’를 연일 공격하며 즉시 귀국과 임명 철회를 압박하고 여당 일부도 동조하자 대통령실이 정면 대응에 나선 것이다.
대통령실은 이날 “이 대사는 공수처의 소환 요청이 있으면 언제든 즉각 응할 것”이라면서 “한국·미국·일본·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비춰 적임자를 발탁한 정당한 인사”라며 이같이 밝혔다. 아울러 “이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했고 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한 번도 한 적이 없다”고 지적했다.
특히 대통령실은 “법무부에서만 출국 금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처의 출국 허락도 받고 (이 대사가) 호주로 부임한 것”이라고 했다. 공수처가 “이 대사의 출국을 허락한 적이 없다”고 반박하자 대통령실은 “대단히 부적절하다”며 거듭 반발했다. 대통령실은 “이 대사가 출국 전 공수처에 자진 출석해 4시간 동안 조사를 받았고 다음 수사 기일을 공수처가 정해 알려주겠다고 한 것은 출국을 양해한 것”이라고 설명했다.
한편 ‘회칼 테러’ 발언으로 언론을 위협했다는 논란이 제기된 황상무 시민사회수석은 여당이 ‘자진 사퇴’를 촉구했지만 대통령실이 부정적 입장인 것으로 알려졌다.
