인공지능(AI) 기술 발전에 힘입어 전력 수요가 급증하면서 원자력발전이 급부상하고 있다. 생성형 AI 발달로 반도체 수요와 데이터센터 사용량이 폭증하자 안정적인 에너지원으로서 가치가 새삼 주목받는 것이다. 여기에다 세계 주요국이 ‘탈(脫)탄소’ 에너지원 확보에 뛰어들어 신규 원전 건설은 물론 중단·폐기한 원전도 재가동하면서 원전이 새로운 르네상스(부흥기)를 맞고 있다.
19일 국제에너지기구(IEA)의 전력 수요 전망 보고서에 따르면 2026년 원전의 전력 생산량은 2959TWh(테라와트시)로 2023년 대비 10%(CAGR 2.6%) 가까이 급증할 것으로 전망된다. 2022년 전년 대비 5% 감소했던 것과 비교하면 큰 폭의 성장세다. 지진·테러 등 잠재적 위험을 이유로 한때 원전 축소에 무게가 실렸으나 러시아의 우크라이나 침공 이후 글로벌 에너지 공급난이 현실화했고 기후위기 대응을 위한 탈탄소 정책이 속도를 내면서 원전 필요성이 부각됐다. 지난해 제28차 유엔 기후변화협약 당사국 회의(COP28)에서 22개 원전 지지국들은 2050년까지 원전 용량을 3배 늘린다는 목표를 세웠다. IEA는 원전 생산량이 올해와 내년 3%씩 증가해 내년 최고 기록을 쓰고 2026년에도 수치가 늘 것으로 내다봤다.
특히 AI발(發) 전력난을 감당하기 위한 최적의 대안으로 원전이 주목받고 있다. 발전 과정에서 이산화탄소를 배출하지 않는 데다 전력 공급이 안정적이고 비용이 저렴하다는 장점 때문이다. IEA는 2050년 세계 전력 수요가 2022년 대비 최대 1.5배 늘어날 것으로 보고 있다. 이에 미국에서는 폐로된 원전을 이례적으로 다시 가동하기로 했고 일본은 ‘의존을 줄인다’던 원전을 적극 활용하는 쪽으로 돌아섰다. 원전 가치가 재평가되면서 원전 운영 및 투자 목적의 그린본드 발행도 늘어나는 추세다.
