우리의 경제 영토를 중동 지역으로 넓힐 수 있는 교두보를 아랍에미리트(UAE)에 마련했다. 윤석열 대통령은 29일 국빈 방한한 무함마드 빈 자이드 알나하얀 UAE 대통령과 정상회담을 갖고 아랍 국가와는 처음으로 자유무역협정(FTA)의 일종인 포괄적경제동반자협정(CEPA)을 공식 체결했다. UAE는 역내 주요 경제국이자 물류 허브로 우리 기업의 중동 진출에 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 양국은 경제·투자, 에너지, 평화적 원자력, 국방 등 4대 핵심 분야와 인공지능(AI) 등 첨단기술에서 협력을 강화하기로 하고 총 19건의 협정 및 양해각서(MOU)를 체결했다. 한국 기업의 액화천연가스(LNG) 선박 최소 6척(15억 달러 규모) 수주, 바라카 원전 사업 확대 등의 기반을 마련한 것도 굵직한 성과로 꼽힌다.
이번 회담은 ‘포스트 오일’ 시대를 맞아 중동 국가들과 새로운 협력 모델을 마련했다는 점에서 의미가 크다. 사우디아라비아·카타르 등은 석유 의존도를 줄이면서 신에너지·원전·정보기술(IT) 등 고부가가치 산업 육성을 위해 천문학적인 금액을 투자하고 있다. 현지에서 한국은 첨단 기업과 기술력을 갖고 있고 미국·중국과 달리 패권주의 우려가 없어 최적의 파트너라는 평가를 받고 있다. 상호 시너지를 극대화할 수 있는 관계인 셈이다. 2022년 11월 방한한 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자도 한국 기업의 네옴시티 건설 진출 등에 40조 원 규모의 투자 협약을 맺었다.
1970년대 오일쇼크 때 한국은 중동 건설 진출로 경제 위기를 극복했다. ‘제2차 중동 붐’은 원전·방산·수소 등 다양한 미래 산업과 서비스 산업을 망라한다. 잘만 하면 수출 영토 확대와 신성장 동력 점화로 ‘저성장의 덫’에서 탈출할 계기로 만들 수 있다. 그러려면 민관이 원팀이 돼 MOU 체결이 실질적인 성과로 이어지도록 후속 조치에 전력을 기울여야 할 것이다. 정부는 규제 완화, 정책금융 강화 등에 속도를 내고 정교한 ‘중동 2.0’ 경제 외교로 기업 진출을 뒷받침해야 한다. 국회는 원전 등의 수출 경쟁력 확보를 위해 고준위 방사성폐기물 관리 특별법 처리와 신산업 지원 입법 등을 서둘러야 할 것이다.
