미군 특수부대에 체포돼 연행되는 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령. 연합뉴스지난 1월 3일(현지 시간) 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 부부를 체포하는 일명 ‘확고한 결의’로 불리는 특수작전에 미국 최정예 특수작전부대 ‘델타포스’가 투입된 것으로 알려져 다시 주목을 받고 있다.
이 부대는 1977년 창설 이후 공식 부대명 조차 ‘1st SFOD-D’로 기록될 만큼 부대 깃발도 활동 상황 등이 베일에 싸여 있다. 부대 임무와 병력 규모, 선발 과정 등은 일급기밀로 분류된다. 이런 까닭에 해군 소속의 특수부대 ‘네이비실’이 조명받는 스타라면 육군 소속의 특수부대 델타포스는 어둠 속 유령으로 통한다.
이처럼 미 특수부대의 엄청난 전투력 때문인지 중국의 현지 매체들은 중국이 미국의 베네수엘라 공격과 니콜라스 마두로 대통령 체포·압송을 국제법 위반이라고 비판하면서도 그와 관련한 특수전 수행 능력을 부러워하는 기색이 역력하다고 보도하기도 했다.
홍콩 유력지 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 분석가들을 인용해 “중국은 미군을 한 명도 희생시키지 않은 채 마두로 대통령 부부를 낚아챈 능력에 주목하고 있다”며 “정보원을 활용해 마두로 대통령의 동선을 파악한 뒤 초기경보 등 지휘통제(C2)체계 및 통합방공체계(IADS) 교란, 방공망 타격과 함께 30ｍ 저고도 비행을 통한 미 육군 최정예 특수부대 델타포스 투입으로 작전 개시 3시간 만에 모든 상황을 종료시킨 데 대해 중국은 부러움을 감추지 못하면서 특수부대 점검에 들어갔다”고 전했다.
SCMP은 그러면서 “중국은 오랜 기간 (미국과 같은) 그런 능력을 추구해왔지만 아직 한계가 있다”며 “ㅈ중국 인민해방군 내에 전구사령부간 합동작전을 강조하지만 중국 내 모든 특수작전부대를 묶어 지휘하는 특수작전사령부는 존재하지 않는다”고 분석했다.
과연 미국의 특수작전사령부는 실체는 무엇일까.
미국은 천조국이라 불리며 전 세계 최강의 전투 부대를 보유하고 있다. 이 가운데 육군 소속의 델타포스처럼 미군의 특수작전 병력은 헤드쿼터인 ‘특수작전사령부’(USSOCOM·United States Special Operations Command) 산하에 모여 지휘를 받고 있다는 게 다른 나라와 차별화된 특징이다.
미국 특수작전사령부 편제를 보면 소속 부대로 직할기관(합동특수작전대학교), 구성사령부(합동특수작전사령부·육군특수작전사령부·해군특수전사령부·공군특수작전사령부·해병특수작전사령부), 전구특수작전사령부 등을 두고 있다.
우선 1980년에 창설된 미 합동특수작전사령부는 1등급(Tier 1)의 특수임무부대(SMU) 및 합동특수작전부대(JSOTF)를 지휘한다. 각종 극비 특수전 관련 사항 등을 다루는 기능사령부다. 미군의 극비 작전(Highly classified activities)을 주로 수행한다. 사담 후세인의 생포, 오사마 빈 라덴과 아부 바크르 알바그다디의 암살 등의 작전을 수행한 것으로 알려졌다.
미국 특수작전사령부 부대 마크.미 육군 중장이 사령관을 맡는다. 예하 부대로는 특수임무부대인 델타포스(미 육군), 특수전개발단(미 해군·네이비 씰의 6팀 근간), 제24특수전술대대(미 공군) 등 1등급으로 분류되는 육·해·공군 최정예 특수부대를 비롯해 합동특수작전부대인 합동항공부대, 합동통신부대, 직할 정보여단 등이 있다.
1989년에 창설된 미 육군특수작전사령부는 미국 육군의 특수부대들을 총괄하는 기능사령부다. 예하 부대로 존 F. 케네디 특수전센터학교(제1특수전훈련단, 제2특수전훈련단, 특수전의무단), 제1특전사령부(제1특전단, 제3특전단, 제5특전단, 제7특전단, 제10특전단, 제19특전단, 제20특전단 등), 육군특수작전항공사령부(제160특수작전항공연대, 육군특수작전사령부 비행중대, 특수작전항공훈련대대 등), 75레인저연대(제1레인저대대, 제2레인저대대, 제3레인저대대), 제1특전단 델타작전분견대 등이 있다.
1987년에 창설된 미 해군특수전사령부는 미국 해군의 특수부대들을 총괄하는 기능사령부다. 예하 부대로 제1해군특전단, 제2해군특전단, 제4해군특전단, 제8해군특전단, 제11해군특전단, 해군특수전개발단, 해군특수전센터 등이 있다.
1990년에 창설된 미국 공군특수작전사령부는 미국 공군의 MAJCOM 중 특수부대들을 총괄하는 기능사령부다. 예하 부대로 제1특수작전비행단, 제24특수작전비행단, 제27특수작전비행단, 제352특수작전비행단, 제353특수작전비행단, 제492특수작전비행단, 제137특수작전비행단, 제193특수작전비행단, 제919특수작전비행단(공군 예비군) 등이 있다.
2006년에 창설된 미국 해병대 특수작전사령부는 기능별 미국 통합전투사령부인 미국 특수작전사령부의 해병구성군으로 미국 해병대의 특수부대를 총괄한다. 예하 부대로 해병레이더연대, 해병레이더지원단, 해병레이더훈련소 등이 있다.
미 특수작전사령부 규모는 지난 2006년부터 연례적으로 안내 책자(Factbook)를 발간해 자신들의 편제, 예하 병력의 규모를 공개한다. 가장 최근에 발간된 2025년도판 안내 책자에 따르면 육군 소속 특수부대는 3만 6000여 명, 해군 소속 특수부대는 1만 1000여 명, 공군 소속 특수부대는 1만 7000여 명, 해병대 소속 특수부대는 3500여 명, 합동사령부 소속 특수부대는 4000여 명으로 전해졌다.
임무 기밀에 따라 부대 등급은 3개의 등급(tier)별로 분류해 운용된다. Tier-1은 델타 포스, 해군특수전개발단, 제24특수전술대대, ISA로 모두 합동특수작전사령부 예하에 있다. Tier-2는 그린 베레, 제75레인저연대, 네이비 씰, 제24특수작전비행단, 해병레이더연대 등의 특수작전부대가 있다. 이외에 Tier-3은 특수작전부대와 합동작전을 수행하기도 하는 정규군 부대가 이에 해당한다. 제82공수사단, 제101공수사단, 제10산악사단이나 해병수색대 같은 정규군 소속 정예부대다.
