서해상에서의 교전은 이번이 처음은 아니다. 가장 최근에는 지난 97년 6월5일에도 있었지만 이번처럼 심각한 상황은 아니었다. 앞으로 북한의 태도가 주목되는 시점이다. 북한이 보복 차원에서 국지전으로 나설 경우 한반도를 전시상황으로 몰고 갈 위험성이 높기 때문이다. 「국민의 정부」가 한반도의 긴장완화를 위해 일관되게 취해 온 「햇볕정책」이 시험대에 선 느낌이다.일단 정부는 북한의 무력도발에 대해 냉철하게 대처키로 방침을 정했다. 「햇볕정책」의 근간을 그대로 유지하면서 북한의 도발에는 단호하게 즉각 응징하겠다는 뜻이다. 정경분리의 원칙을 고수하겠다는 의지를 새삼 천명한 것이다. 사실 「햇볕정책」은 튼튼한 안보를 바탕으로 하지 않으면 펼치기가 어렵다. 「햇볕정책」은 장기적인 전략이기 때문이다. 이같은 관점에서 정부의 선택은 현명했다고 할 수 있다.
남북한간의 긴장상태는 양측에 모두 바람직하지 못하다. 특히 북한은 식량난으로 세계의 원조에 기대고 있는 참이다. 사태가 더 이상 확대돼서는 안된다. 지금 북한에는 어제 정오 현재 모두 1,970명에 달하는 우리 국민들이 체류중인 것으로 집계되고 있다. 남북경협과 관련해서다. 금강산 관광사업에 1,694명, 경수로 사업에 203명, 경제분야 사업에 23명, 대북비료 사업에 50명 등이다. 이들의 안전도 생각해야 한다.
오는 21일에는 중국의 베이징(北京)에서 남북한 차관급 회담이 개최된다. 한쪽에서는 총격전이 벌어지고 있는 마당에 양측이 머리를 맞대는 것은 국민정서상 납득이 어려울는지 모른다. 그렇지만 회담은 열려야 한다. 이럴 때일 수록 차분하고 냉정한 판단이 요청된다. 북한이 즐겨쓰는 전략인 도발과 대화를 꿰뚫어 보는 지혜가 있어야 한다. 비상시국이다. 이제 국회도 정쟁을 중단, 국력을 한군데에 결집할 때다.
