국제 국제일반

"옳다고 생각하면 지금 해야… 나중엔 의미 없어"

미 대륙횡단 중인 '한국의 스티븐호킹' 이상묵 교수<br>6년 전 사고로 목아랫부분 마비<br>인생에 더 중요함 찾아 횡단나서<br>2년 뒤 인도양 직접 탐사 계획


"죽음 앞에서 옳다고 생각하면 지금 해야지 나중에 하면 의미가 없다는 것을 깨달았습니다. '나우 오어 네버(now or never)'라는 인생철학이 생긴 거죠. 이번 횡단을 하기 전에 중요한 과제발표가 있었지만 인생에 더 중요한 게 있지 않을까 하는 생각이 들어 떠나게 됐습니다."

'한국의 스티븐 호킹' 이상묵(50ㆍ사진) 서울대 지구환경과학부 교수가 30일(현지시간) 미국 뉴욕 유엔 본부 앞에 등장했다. 6월27일 로스앤젤레스를 출발해 미 대륙 횡단에 나선 지 33일 만이다. 그동안 샌프란시스코ㆍ시애틀ㆍ시카고ㆍ피츠버그ㆍ워싱턴DC를 거쳤다. 40일 일정인 그의 장정은 보스턴에서 막을 내리게 된다. 정상인도 지칠 법한 여정이지만 그의 표정은 건강했고 목소리도 자신감이 넘쳤다.


이 교수는 2006년 여름 제자들과 미국 서부의 지질환경 탐사여행을 하던 중 차가 전복되면서 목 아래 부분이 마비되는 불의의 사고를 당했다. 사고 직후 로스앤젤레스의 특수병원에서 재활치료를 받고 첨단 보조기술을 바탕으로 사회생활을 재개할 수 있도록 훈련을 받은 덕분에 중증 장애에도 불구하고 서울대 교수로 복직할 수 있었다. 이 교수는 "'(사고 후) 최대 10년을 더 살 수 있지 않을까 했는데 벌써 6년이 지났다"며 "지금이 초심으로 돌아가야 할 때"라고 말했다.

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이번 장정을 통해 그는 사고지역을 방문해 당시 운명을 달리한 제자를 추모하고 죽음의 문턱에서 자신을 살려내고 첨단 재활기술들과 맞춤 보조기기들을 제공한 병원 측에 감사를 표했다. 다시 하지 못할 것 같았던 현장에서의 지질연구도 했다. "그랜드캐니언에는 2억년 동안 퇴적암이 수직으로 쌓여 있어 나 같은 사람은 보기 힘들지만 와이오밍(옐로스톤)에는 지층이 옆으로 누워 있습니다. 길을 따라 수평으로 이동하면서 시간의 흐름대로 공부를 할 수 있죠."

또 세계적인 접근성 연구기관을 방문해 협력 방안을 강구하고 마이크로소프트(MS)와 구글 등 다국적 대기업들과 접근성 강화 문제를 협의했으며 중증 장애에도 낚시ㆍ사냥ㆍ캠핑 등 다양한 레저를 즐기는 미국 장애인 생활을 직접 체험하는 것도 해야 할 일이었다. 이 교수는 "장애인으로 살면 놀랄 일이 너무 많다"며 "우리에게는 가능하냐, 불가능하냐가 중요하고 불편하냐는 그 다음 문제"라고 말했다.

그는 "미국이 인종차별ㆍ성차별ㆍ장애인차별을 해결하면서 사회적 통합을 이뤄냈고 이제는 동성애자를 차별해서는 안 된다는 단계에까지 이르렀다"며 "한국도 장애인 문제가 공감을 이루면 이것이 다른 사회적 갈등을 해결할 수 있을 것"이라고 강조했다.

"탐사를 하다 보면 이번이 마지막이라고 생각했는데 끝내고 보면 또 다음을 기약하게 됩니다. 이번에는 호텔에서 잤는데 다음에는 진짜 아웃도어에서 지질 탐사를 해가며 횡단여행을 해보고 싶어요. 그리고 인도양에 직접 탐사를 가는 것도 계획 중입니다. 한 2년쯤 뒤의 일이 될 것 같습니다."

이학인 기자
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