화통한 성격·대인관계 원만주러대사 시절인 지난 92년 러시아를 방문했던 당시 야당 총재인 김대중 대통령과 첫 인연을 맺었다.
현 정부들어 98년 8월부터 지난해 초까지 외교장관을 지냈으나 탈북자 7인의 북송사태로 물러났다.
시원시원한 성격에 대인관계가 원만하며 소신있게 일을 추진한다는 평가와 반대로 때때로 고집이 세다는 평을 함께 받고 있다.
외교장관 재임시절 탕자쉬앤(唐家璇) 중국 외교부장을 서울로 초청해 '온천외교'라는 일화를 만들어 내기도 했다.
