2010년의 2.5년에서 1년 이상 좁혀졌다. 두세 발짝 이상 중국에 앞서 있다더니 어느새 턱밑까지 추격당한 것이다. 중국 정부와 기업들이 손잡고 연구개발(R&D) 등에 전력투구하면서 변신을 거듭한 결과다. 서울경제신문이 올 초 유럽연합(EU)에서 내놓은 '기업 연구개발 투자 보고서'를 분석해보니 R&D 부문에서도 한국 기업은 중국에 뒤처졌다. R&D 투자 상위 2,500개 기업(2013년 기준) 중 중국은 198개사지만 우리는 80곳에 불과했다. 나라 전체 R&D 규모를 보더라도 삼성전자를 제외하면 한국은 중국의 절반 수준이다.
사정이 이러니 중국 기업에 따라잡히는 것은 당연하지 않겠는가. 벌써 중국 시장에서는 현지 업체에 밀리는 추세다. 올 1·4분기 삼성 스마트폰은 시장점유율 4위로 떨어졌고 현대차도 지난해 동기보다 판매량이 줄었다. 글로벌 시장을 보더라도 스마트폰은 물론 LCD TV, 철강, 조선 등 우리 간판 제조업이 중국에 선두 자리를 빼앗겼거나 내줄 위기에 몰렸다. 반도체조차 안심할 수 있는 상황이 아니라고 한다. 5년 내 주력산업 대부분에서 중국에 밀릴 거라는 암담한 전망까지 나온다. 최근 금융 분야에도 차이나풍(風)이 거세다고 한다.
중국의 공세가 전방위적임에도 우리 기업들의 경영현실은 갈수록 힘들어지기만 한다. 온실가스배출권거래제나 사내유보금 과세 등 온갖 규제에 발목이 잡혀 투자기회마저 놓치는 판이다. 당장 민관이 힘을 합쳐 기술혁신에 나서지 않으면 중국에 시장 주도권을 내주는 것은 시간문제다. '저가' '짝퉁'으로 중국 제품을 치부하던 때는 이미 지났다.
