노무현 대통령의 열린우리당 탈당은 사실 예고된 수순이었다. 올해 신년회견 등에서 “당에 걸림돌이 된다면 탈당하겠다”는 입장을 거듭 밝혀왔고 개헌 제안의 진정성을 확보하기 위해서라도 탈당과 중립 내각 구성 등 두 가지 카드를 꺼낼 것이란 관측이 대세였다.
다만 탈당 선언의 시점을 언제로 하느냐는 의문이 구호로 남아 왔다. 청와대 안팎에서는 탈당 선언의 시점이 빨라야 개헌을 발의하는 3월 상순쯤이 될 것으로 생각해 왔고 늦으면 범여권의 통합 움직임이 구체화하는 3월 중하순께로 미뤄질 것으로 예상돼 왔다. 총리실을 통해 탈당 가능성이 거론된 최근에 조차도 다음주 중반쯤 선언이 있을 것으로 관측됐다.
노 대통령은 이런 모든 예상을 깨고 22일 저녁 당 지도부를 만나 전격 탈당 의사를 밝혔다. 그렇다면 노 대통령이 왜 이처럼 ‘일찍’탈당을 선언한 것일까.
일단 상정해 볼 수 있는 것이 탈당의 효과를 그나마 극대화할 수 있는 시점을 선택했다는 시각이 우세하다. 23일과 24일로 예정된 열린우리당의 워크숍에서 노 대통령의 탈당을 요구하는 목소리가 분출될 경우 떼밀려 당을 떠나는 듯한 인상을 줄 수밖에 없다. 결국 워크숍에 앞서 당 지도부를 청와대로 불러들이는 ‘이벤트’를 연출, 개헌을 위한 ‘결단’으로 승화시켰다.
언론을 통해 탈당이 기정 사실화한 점도 탈당 의사를 조기에 밝힌 이유가 됐다는 분석이다.
