미국발 금융위기로 은행들조차 달러를 구하지 못하는 외화기근 현상이 극심해지면서 경제 전반에 연쇄적으로 파장이 일고 있다. 은행들은 하루짜리 달러 차입으로 겨우 연명하고 있다. 외화조달 금리도 급등해 불과 보름 사이 5~6배로 치솟았다. 은행의 외화부족은 기업들의 자금난으로 이어지고 있다. 당장 발등의 불부터 끄기에 급한 은행들이 엔화 등 외화대출을 적극 회수하고 수출환어음 매입까지 축소하고 있다. 이로써 수출기업들이 운전자금을 구하지 못해 애를 먹고 있다.
달러 기근은 환율과 금리 상승으로도 이어지고 있다. 환율이 오르면 오를수록 키코ㆍ스노볼 등 통화옵션 상품에 가입한 중소기업들의 손실이 눈덩이처럼 불어나 한계상황으로 몰리고 있다. 중소기업중앙회는 원ㆍ달러 환율이 1,200원대가 되면 키코에 가입한 중소기업들의 70%가 부도 위험에 빠질 것이라고 밝혔다. 외화유동성 문제가 풀리지 않으면 수출 및 우량 중소기업들의 줄도산이 불가피할 수밖에 없다.
외화유동성 위기가 실물경제의 위기로 전이되지 않도록 정책대응을 강화해야 한다. 은행들의 외화대출 회수와 환어음 매입 축소는 수출기업들을 더욱 힘들게 하고 이는 곧 실물경제 위축으로 이어질 수 있다. 세계경제 둔화와 내수부진 속에서도 우리 경제가 이나마 버티는 것은 수출의 덕이 크다.
정부는 외화부족 사태를 해결하기 위해 오는 10월 초까지 100억달러를 공급할 방침이지만 근본적인 처방은 아니다. 은행 등 일부에서 2,400억달러에 이르는 외환보유액을 적극 활용하자는 주장도 나오지만 이 또한 여러 제약이 따른다. 보유외환이 줄고 외채비율이 높아지는 문제도 있다.
외환투입으로 시장이 안정을 찾으면 그나마 다행이지만 그렇지 않을 경우 불안감은 더 커질 수 있다는 점도 고려해야 한다. 달러 기근 사태는 미국의 구제금융 방안이 의회의 승인을 받으면 어느 정도 숨통이 트일 것으로 예상된다. 그러나 우리 경제체질을 근본적으로 바꾸지 않는 한 외화유동성 위기는 언제든 재발할 수 있다. 외화지출을 억제하고 외국인투자 확대 및 경상수지 방어 등 근본적인 개선책을 마련해야 한다.
