22일 통일부와 대한적십자사가 공동운영하는 이산가족정보통합시스템에 따르면 1988년부터 지난해 12월 말까지 등록된 이산가족 상봉 신청자는 12만9,264명이다.
그러나 이 가운데 지난해에만 3천841명이 사망하는 등 전체 상봉 신청자의 44.7%에 이르는 5만7,784명이 세상을 떴다. 생존자는 7만1,480명 뿐이다.
최근 10년 사이 급속한 고령화로 매년 약 4,000명의 이산가족이 유명을 달리하고 있다. 2004년부터 지난해까지 사망자는 연평균 3,830명에 달한다.
현재 생존해 있는 사람들도 80세 이상이 52.8%에 달하는 등 70세 이상의 고령자가 81.5%를 차지해 사망자는 계속 늘어날 전망이다.
현대경제연구원은 지난해 내놓은 ‘이산가족 상봉 재개, 더는 시간이 없다’라는 보고서에서 상봉 신청자의 사망률과 평균 기대여명으로 미뤄볼 때 생존자 가운데 70세 이상은 10년 내에 대부분 사망하고, 20∼24년 후면 모두 숨질 것으로 전망했다.
따라서 이들이 생애 한 번이라고 가족과 만나려면 매년 상봉 규모를 7,000명 이상으로 늘려야 한다고 추산했다.
/디지털미디어부
