미디어법 통과로 내년 중 시청자들과 만날 종합편성채널이 MBCㆍSBS 등 지상파방송사에 버금가는 영향력을 가질 수 있을 지가 관심사로 떠오르고 있다.
종편채널은 보도ㆍ교양ㆍ오락ㆍ드라마 등 다양한 방송 프로그램을 편성하고 케이블ㆍIPTV와 위성방송이 의무송출해야 하므로 TV 시청 가구의 90%를 차지하는 유료방송 시청자 입장에선 지상파방송이나 마찬가지다. 24시간 방송 등 지상파방송보다 완화된 편성ㆍ내용ㆍ광고규제를 적용받기 때문에 훨씬 오락적이고 자극적인 프로그램으로 지상파방송사들의 시청률ㆍ광고시장을 잠식해갈 것으로 보인다.
방송통신위원회는 8월 중 종편채널 승인계획을 마련, 11월께 2개 종편채널사업자를 선정할 계획이어서 선정된 사업자가 방송사업 경험과 장비ㆍ자본력을 갖춘 대기업이라면 2∼3개월 안에, 그렇지 않다면 6개월∼1년 뒤에 채널 론칭이 가능할 것으로 보인다.
방통위는 종편사업자 후보의 자격요건으로 지상파방송사와 경쟁할 수 있는 규모를 갖춰야 한다는 점을 내세우고 있다. 종편채널사업을 하려면 초기 투자금으로 3,000억∼6,000억원, 연간 운영비로 4,000억∼5,000억원이 소요될 것으로 예상된다. 따라서 제한된 광고시장 때문에 탄탄한 자금력과 ‘밀어주기 광고’가 가능한 대기업이 아니면 대주주로 뛰어들기 어렵다는 게 중론이다. 지상파방송사의 경우 연평균 프로그램 제작비용이 2,500억∼3,000억원에 이른다. 방송전문가들은 종편PP사업자가 최소 3∼5년간 적자를 감당할 수 있는 재정력을 가져야 할 것으로 보고 있다.
하지만 막강한 출자자이자 광고주인 재벌들이 대주주로 참여하고 보도 기능을 가진 종편PP가 직접 광고영업까지 하게 되면 짧은 시간 안에 SBS에 버금가는 콘텐츠 제작→시청률 제고→광고 증가→콘텐츠 제작능력 향상이라는 선순환 구조를 만들 수 있을 것이라는 낙관론도 있다. 물론 KBS2TV의 광고물량 중 상당 부분을 종편PP 등에 넘겨줘야만 가능한 시나리오다. 미디어법을 처리한 여권은 KBS 시청료를 인상, 광고비중을 낮추는 문제를 본격 논의할 예정이다.
한편 종편채널은 유료방송사들이 의무송출해야 하지만 아날로그 수신상품 가입자가 많은 케이블TV사업자의 경우 채널수가 적은 아날로그 상품에까지 이 의무를 부과하긴 어려울 것으로 보인다.
종편채널을 ‘황금 채널번호대’로 불리는 지상파방송 채널 사이나 주변에 편성하도록 할 것인가도 관심을 끄는 대목이다. 케이블TV사업자에게 일임하는 게 시장원리에 맞지만 여권이 엄청난 반발을 무릅쓰고 탄생시킨 종편채널인 만큼 물밑 개입이 있을 것이라는 분석이다. 물론 정부가 케이블TV사업자에게 채널번호까지 강제할 수 있는 법적 근거는 없다. 케이블TV사업자의 수익에 큰 도움을 줘 온 홈쇼핑사업자의 반발도 변수다.
