"폐기·안전확보에 10년이상"… 피해 체르노빌 능가할 수도

일본 후쿠시마(福島) 원자력발전소 사태는 원자로 폭발로 순식간에 대형사고를 일으킨 체르노빌 사태와 달리 한 달이 지난 지금까지도 크고 작은 피해를 계속 발생시키는 '현재진행형'이다. 특히 이번 사태의 직접적 원인인 강진과 쓰나미(지진해일)가 지난 3월11일 대지진 발생 이후 여진의 형태로 계속되고 있어 향후 피해 규모 및 강도가 체르노빌 사태를 능가할 가능성도 배제할 수 없다. 도쿄전력은 12일 "후쿠시마 원전의 방사성 물질 누출이 결국 체르노빌 사고를 능가할 수 있어 우려된다"고 밝혔다. 일본 당국은 현재 교착상태에 빠진 수습작업의 돌파구를 마련하지 못하고 있어 현재로서는 후쿠시마 원전의 안정화 단계를 예측하기가 매우 어려워보인다. 산케이신문은 최근 전문가들을 인용해 "폐로 처리에 따른 안전확보까지 10년 이상의 장기전을 각오해야 할 것"이라고 전했다. 후쿠시마 원전 사태 수습에서 최대 문제는 여진이다. 대지진 한 달째인 11일 후쿠시마현 인근에서 규모 7.0의 강진이 발생해 원자로 1~3호기로 연결되는 가설펌프의 외부전원이 차단돼 냉각수 주입이 일시 중단됐다가 다행히 약 50분 만에 재개됐다. 그러나 이번 냉각 일시중단은 도쿄전력 작업인원들이 원자로에 외부전력을 공급하기 위해 벌인 수주일간의 사투가 새로운 지진으로 순식간에 헛수고가 될 가능성을 배제하지 못한다. 지금까지 최악의 원전 참사로 기록된 체르노빌 사건에 비해 전세계 방사능 공포를 장기화할 수 있다는 이야기다. 1986년 4월에 발생한 체르노빌 사건 때는 원자로 폭발로 짧은 기간 동안 참혹한 방사선 피폭이 발생했으나 8개월 만에 콘크리트 무덤을 만들면서 큰 위기를 수습한 바 있다. 여진이 이어지면서 원전 건물은 물론 지반이 갈수록 약화되고 있는 점도 잠재적 문제로 꼽힌다. 지난달 대지진의 여파로 후쿠시마 원전의 지반은 이미 1m가량 침하된 것으로 알려졌다. 만약 지난달 대지진급의 강진과 이에 따른 쓰나미가 후쿠시마 원전을 덮쳐 또다시 직접적 타격을 준다면 이 때의 피해는 지금과 차원을 달리할 것으로 보인다. 문제는 이러한 여진이 앞으로도 계속될 가능성이 크다는 점이다. 기상청은 11일 기자회견에서 "규모 7.0급의 강진이 최대 1년간 이어질 우려가 있다"고 밝혔다. 당초 일본 당국은 후쿠시마 원전 6기의 외부전원이 모두 복구되는 등 수습작업에 속도가 붙자 한달 내로 냉각 시스템 재가동이 가능할 것으로 기대했다. 그러나 원자로 내부에서 심각한 수준의 방사능 오염수가 발견되면서 작업인력의 내부접근이 극히 제한되는 등 현재 수습작업은 사실상 중단된 상태이다. 이 때문에 원자로 폐기로 가닥잡았으나 폐기 방안조차 마련하지 못하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 "전문가들은 도쿄전력이 후쿠시마 원전을 제대로 운영하기까지 최소 수개월, 그리고 원전 주변의 환경을 회복시키려면 수년이 걸릴 것으로 예상한다"고 전했다. 일본 당국이 뒤늦게 사고 등급을 최악의 7등급으로 조정함으로써 파장은 적지 않을 것으로 보인다. 당장 일본의 국가신뢰도가 크게 흔들리게 됐다. 지난달 12일 오후 후쿠시마 원전에서 폭발사고가 발생한 직후 일본 정부는 국제원자력기구(IAEA)에 사고 등급을 잠정적 4등급으로 보고했다. 하지만 후쿠시마 원전 사고를 지켜본 미국ㆍ프랑스 등의 전문가들은 일본 정부가 사고 수준을 지나치게 낮게 판단하고 있다고 지적했다. 프랑스 원자력안전위원회는 자체조사 결과 후쿠시마 사고에 대해 6등급이라는 판단을 내렸다. 유엔 전문가들은 이보다 높은 6~7등급으로 추정했다. 게다가 최악의 사태로 확인됨에 따라 방사성 물질에 대한 우려가 더욱 확대되면서 농수산물 등 일본 상품의 수출길이 더욱 좁아질 것으로 예상된다. 이뿐만 아니라 일본 동북부 지역에 거점을 둔 기업의 생산설비를 남서부나 해외로 이전하려는 공동화 움직임도 가속화할 것으로 전망된다.