미 우주항공국(NASA)은 1일 발생한 컬럼비아호의 공중폭발 참사와 관련, 원인 규명이 이뤄질 때까지 우주왕복선 운행을 전면 중지하기로 했다.
론 디트모어 우주왕복선 프로그램 국장은 회견을 통해 “재앙의 원인이 밝혀질 때까지 왕복선 운행은 일단 유보될 것”이라며 “개선책을 마련하고 나서 운행이 재개될 것"이라고 말했다.
이에 앞서 이날 오전 8시(한국시간 밤 11시) 미 텍사스주 상공에서 귀환 중이던 우주왕복선 컬럼비아호가 폭발해 승무원 7명 전원이 사망했다. 컬럼비아호는 지난 1월16일 발사돼 각종 과학실험을 마친 뒤 이날 오전 케네디 우주센터에 착륙할 예정이었다.
이번 사고는 1986년 우주왕복선 챌린저호가 발사직후 공중 폭발해 승무원 7명이 사망한 지 17년만에 발생한 대형사고로, 귀환 도중 일어난 첫 사고이다.
한편 NASA는 사고 원인과 관련, 테러 개입 징후는 2일 현재까지 발견되지 않았다고 밝혔다.
<장순욱기자 swchang@sed.co.kr>
