"백화점이 신규 출점을 하기 위해선 배후에 최소한 인구 50만 명 이상의 도시가 있어야 한다. 하지만 이제는 지방 구석구석을 훑어봐도 이 같은 입지를 가진 곳 중 백화점이 들어서지 않은 곳은 찾기 힘들다. 그나마 이 같은 곳을 찾아낸다 해도 지방자치제 실시이후 지역구민의 표를 의식한 지자체의 인허가를 받아내는 작업은 차라리 전쟁이라는 표현이 어울릴 정도다"한 백화점의 신규개발 부서에 근무하는 실무자는 신규출점의 어려움을 이렇게 토로했다.
또 다른 백화점의 실무자는 "백화점의 경우 입지 조건은 할인점 영업기반 인구 20만 명에 비해 2.5배의 인구가 더 필요하다. 백화점은 점포내부 인테리어 등을 고급화해야 하기 때문에 투자비용이 비교할 수 없을 만큼 많이 든다. 따라서 신규 출점은 신중할 수 밖에 없다" 며 포화상태에 다다른 시장 상황을 설명했다.
롯데백화점의 경우 현재 점포 수는 20개. 광역시 이상 도시에는 한 곳 이상이 출점해 있으며 향후 2007년까지 6~7곳을 더 출점할 계획이다. 현대백화점은 최근 부평점이 폐점 했지만 중동점이 문을 열어 13개 점포를 유지하고 있다. 신세계는 백화점 7곳을 운영하고 있으며 오는 2006년 죽전점이 추가 오픈할 예정이다.
이 같은 상황으로 볼 때 우리나라의 백화점 점포 수는 이미 포화상태에 육박하고 있으며 향후 도시개발이나 발전상황을 고려하면 대형 백화점이 전무한 충북, 강원지역에 1~2개 정도 출점 여지가 남아 있을 뿐이다.
이에 따라 업계에서는 백화점 사업이 성장기를 거쳐 성숙기에 진입한 것으로 판단, 신규 출점 보다는 점포간 시너지 효과 증대에 초점을 맞추고 있다.
또 업체들은 대형 백화점 출점 보다 아웃렛, 양판점, 카테고리 킬러등 신업태에 쪽으로 눈을 돌리며 사업 다각화를 검토하고 있다.
하지만 백화점들은 신규 출점부지 확보를 위한 자체 상권조사, 광역시 등의 민자유치 부지 개발계획 등에 촉각을 곤두세우며 추가 확장 노력을 게을리 하지 않고 있다.
주요 백화점들은 철도청이 주관하는 역사사업에도 입점 여지가 남아있다고 판단, 지속적인 관심을 기울이고 있고 신도시 개발이나 지방도시의 대규모 개발계획, 토지개발공사의 각종 단지 조성계획 등을 수시로 체크하고 있다.
하지만 백화점의 고민은 부지 확보에서 그치지 않는다. 설사 적합한 부지를 찾았다 하더라도 때마다 부딪치는 지자체와 지역주민, 시민단체의 반발이 만만치 않다.
지방 자치단체와 주민들이 백화점 등 대형 유통업태의 진출에 민감한 반응을 보이는 이유는 이들이 들어설 경우 예상되는 기존 상권의 쇠퇴와 그에 따른 영세 상인들의 영업기반 약화 때문이다.
이 같은 주장에 대해 백화점들은 대형 백화점이 지방에 출점하면 지역경제가 활성화되고, 고용창출, 세수증대, 지방쇼핑문화의 상향, 지역 중소기업 상품 판매 활성화 등 다양한 경제적 효과를 들어 설득에 나서고 있다.
이를 위해 백화점들은 언론간담회나 지역주민 설명회등을 열어 이해를 증진시키고 있다.
하지만 이 같은 설득에 성공을 한다해도 인허가 절차에 들어가면 각종 규제가 신규출점을 가로 막는다.
특히 해당 지자체의 인허가 지연은 출점에 엄청난 차질을 초래한다.
실제로 업계에서는 일부 지자체가 교통환경 영향평가 등을 이유로 신규 출점하는 점포의 입지와는 아무런 연관이 없는 지역의 도로확장 등을 요구했다는 소문도 심심치 않게 나돌고 있다.
이와 관련 업계의 관계자는 "이 같은 관행에 익숙한 국내 업체들의 경우 신규출점을 위해 어떻게든 협상을 통해 문제를 해결하려 하는 편"이라며"하지만 할인점을 운영하는 외국 업체들은 이 같은 정서를 이해하지 못하고 고개를 저으며 포기하는 경우가 대부분"이라고 말했다.
또 다른 관계자는 "이 같은 여건 때문에 백화점들은 최근 들어 할인점, 아웃렛, 홈쇼핑 등 연관 사업쪽으로 눈을 돌리고 있다" 며 "이들 업체들은 상품 소싱, 매장관리 등 축적된 노하우를 살려 사업영역을 확대하고 있다"고 말했다.
<우현석기자 hnskwoo@sed.co.kr>
