미국 과학자들이 거대한 핵 반응로가 아닌 간단한 시험관 안에서 핵융합 반응을 일으켰다고 뉴욕타임스가 3일 보도했다.이는 싼 비용으로 엄청난 에너지를 생산하는 `시험관 속 인공태양`의 성공 가능성을 뜻하는 획기적 사건이지만 실험의 신뢰성은 검증되지 않은 단계다.
미 뉴욕주 소재 렌셀러폴리테크닉 대학 리처드 라헤이 교수팀은 “초음파 진동을 이용, 액화용제가 담긴 음료수 컵 크기의 시험관에 자극을 가하면서 액체 속 기포를 강하게 압착하자 온도가 수백만도까지 상승했고 용제 분자 속의 일부 수소원자는 빛과 에너지를 발산하면서 융합 반응을 일으켰다”고 주장했다.
기존 이론에 따르면 원자를 둘러싼 장벽, 즉 핵력을 파괴할 엄청난 힘(원자로)을 원자에 가해야 핵 융합이 일어난다. 이에 비해 이번 실험에선 핵에서 나오는 소량의 에너지를 초음파 진동 등으로 최대화해 핵력을 제거했다는 것이다.
하지만 라헤이 교수팀은 2002년 사이언스 잡지에도 비슷한 주장을 실었으나 학계로부터 인정 받지 못한 `전력`을 갖고 있다. 신재인 한국핵융합협의회 회장은 “기존 이론으로 볼 때 이번 결과를 받아들이기 어렵다”며 “조만간 실험의 타당성이 가려질 것”이라고 말했다.
<이영섭기자 younglee@hk.co.kr>
