이명박 대통령은 29일 이건희 전 삼성그룹 회장의 연말 특별사면 단행을 결정하기까지 여론의 역풍을 우려해 오랫동안 고심해온 것으로 전해졌다.
또한 이 과정에서 청와대 참모진 사이에서는 이 전 회장 사면에 대한 찬반 입장으로 나뉘어 격론이 오간 것으로 알려졌다.
이 대통령의 오랜 고심은 여론에 대한 부담 때문이었다. 이 대통령과 청와대 참모들은 특히 이른바 '친(親)서민'을 강조하고 있는 이 대통령이 재벌 총수의 대표격으로 불리는 이 전 회장의 사면을 단행할 경우 여론의 역풍을 맞지 않을까 깊이 우려했다는 후문이다.
청와대 내부에서는 이 전 회장 사면에 대해 처음부터 의견이 엇갈렸던 것으로 전해졌다. 동계올림픽 유치 지원이라는 명분이 충분하다는 찬성론과 정치권 안팎의 논란 가능성과 여론의 부담이 크다는 반대론이 맞섰으며, 특히 반대 입장에 섰던 참모들은 이 전 회장에 대한 사면이 세종시 문제와 맞물려 삼성그룹과의 연계성에 대해 불필요한 오해를 낳을 수도 있다는 우려를 제기했던 것으로 알려졌다.
그러나 이 대통령은 2018년 평창 동계올림픽 유치에 대한 국민의 성원이 크다는 점을 감안해 결국 이 전 회장에 대한 '단독특사' 쪽으로 결론을 낸 것으로 보인다.
특히 이 전 회장을 사면하지 않고 동계올림픽 유치에 실패할 경우 '정부가 유치에 최선을 다하지 않았다'는 책임론이 나올 수 있다는 점이 이 대통령에게 부담 요인으로 작용한 것으로 전해졌다.
청와대 정무라인의 한 관계자는 "이 전 회장의 사면에 대해서는 최근 찬성 여론이 확산되고 있는 것으로 안다"면서 "이 대통령이 기본적으로 법ㆍ질서와 상충되는 사면에 대해 부정적이지만 사면권자로서 재계나 스포츠계 등 각계에서 빗발치는 요청을 완전히 무시할 수는 없었을 것"이라고 설명했다.
이와 함께 일각에서는 이 전 회장의 사면에 대해 최근 주요20개국(G20) 정상회의 유치, 아랍에미리트(UAE) 원전 수주 등 잇단 호재에 따른 이 대통령의 자신감이 반영된 결정이라는 진단도 나온다.
청와대의 한 관계자는 "이 대통령이 대기업 최고경영자(CEO) 출신이어서 특히 이 전 회장의 사면은 부담이 작지 않다"면서 "그러나 동계올림픽 3수에 도전하는 평창을 온국민과 함께 지원한다는 취지에서 어려운 결론을 내린 것"이라고 말했다.
