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9월 한국은행 금융통화위원회 역시 시장의 예측을 벗어나지 않았다. 시장은 '기준금리 동결'로 봤고 금통위 역시 '동결' 결정으로 화답했다.
그동안 이주열 한은 총재가 보낸 시그널을 '충분히' 이해한 시장은 그에 맞춰 분석했고 행동했다. 9월까지는 어찌 보면 쉬웠다. 문제는 앞으로다. 대내외 변수가 겹겹이 쌓여 한은의 선택도 쉽지 않다. 이 총재 역시 명쾌한 시그널을 보내기 어렵고 시장 역시 각자의 '의도'에 맞춰 해석할 가능성이 높아졌다.
12일 금통위가 끝난 뒤 이 총재는 "지난달 기준금리 인하 이후 국내외 경제·금융 여건이 추가로 악화하지 않았다. 금리 인하 효과를 좀 더 지켜볼 필요가 있다"는 수준에서 금리의 향방에 대한 신호를 보냈다. 금리의 방향을 쉽게 예단하기 힘든 중립적 신호다. 금통위가 끝난 뒤 시장 분석가들은 물론 여러 데이터를 제시하면서 "4·4분기 때는 인하할 가능성이 높다"에 방점을 찍었지만 명쾌하지는 않다.
그렇다면 기준금리의 방향을 결정할 가장 큰 변수는 어떤 게 있을까. 이 총재의 발언을 종합하면 기업의 투자심리 변화와 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 결정, 엔화의 흐름에 따라 오는 10월 이후 기준금리 향방도 결정될 가능성이 커졌다.
8월의 기준금리 인하와 정부의 경제활성화 대책 등으로 소비심리는 이전보다는 다소 좋은 흐름을 보였다. 이 총재는 "세월호 참사 이후 경제주체의 심리가 상당히 위축돼 내수부진이 장기화될 가능성이 높아 기준금리를 낮췄다"면서 "이후 상황을 보면 소비심리는 소폭 좋아졌고 회복 기미도 있다"고 말했다. 다만 "경제주체들의 부진한 심리는 뚜렷하게 회복되지는 못했다"고 덧붙였다. 이 총재는 경제주체 가운데 기업 부문을 대표적으로 꼽았다. 이 총재는 "기업의 투자심리가 살아나지 못하고 있다. 경기회복이 가시화되고 정부 정책이 구체화하면 기업투자 심리가 좀 더 나아지겠지만 대내외 불확실성 탓에 회복속도는 빠르지 않을 것"이라고 예측했다. 기업 부문이 살아나지 않으면 경기회복을 도울 특단(?)의 대책을 내놓을 수 있다는 의미다.
다음주 열리는 미국 연준의 결정도 변수다. 한은 금통위는 그동안 연준 결정에 많은 영향을 받아왔다. 이번 연방공개시장위원회(FOMC)에서는 '상당기간(considerable time) 초저금리를 유지한다'는 문구가 빠질 수 있다는 전망도 나오고 있다. 문구가 빠지면 미국이 금리를 올린다는 신호로 해석돼 미국은 물론 우리나라 금융시장에도 영향을 미칠 수 있다. 이 총재 역시 "미국에서 금리를 올리면 내외 금리 차가 더 축소될 수 있고 자본유출 가능성을 배제할 수 없다"면서 "국제 금융시장에서 가장 큰 리스크는 미국 연준의 통화정책 정상화 시기와 속도다. 연준이 통화정책 정상화를 예측 가능한 수준으로 할 것이라고 보지만 급격한 변화 가능성도 항상 염두에 두겠다"고 말했다. 한은이 연준 결정 등을 고려해 통화정책을 펴겠다는 얘기인데 내외 금리 차를 감안할 때 낮추기가 쉽지 않다. 다만 이 총재는 "지금은 당장 대외 금리 차를 크게 우려해야 할 상황은 아니다"면서 확대해석은 경계했다.
장기간 저평가된 엔화도 기준금리 결정에 고려 대상이다. 이 총재는 "엔화 약세가 장기간 지속된 가운데 추가로 엔화 가치가 더 떨어지면 우리 경제에 부정적 영향이 있을 것으로 본다"면서 "일본 기업의 수익성이 상당히 좋아졌다. 호전된 수익성을 기반으로 일본 기업들이 공격적 마케팅에 나선다든지, 본격적 단가 인하와 가격경쟁에 나설 경우 수출에 부정적 영향을 미칠 수 있다"고 말했다. 엔화 약세에 맞춰 원화의 약세를 유도해야 하는데 이를 위해서도 기준금리를 낮출 수 있다는 해석이 가능한 대목이다. 동시에 선진국의 경기부양책에 대응하기 위해서라도 금리정책의 변화를 꾀할 수 있다.
기준금리를 낮추면서 발생할 부작용 가운데 가계부채에 대한 인식 변화가 눈에 띄는 대목이다. 이 총재는 8월 가계부채가 크게 늘어난 것에 대해 "대부분이 은행 대출이고 비은행 대출은 크게 축소된 모습"이라면서 "늘어난 은행대출도 주택금융공사의 정책모기지론에 따른 것이 대부분이다. 앞으로의 가계대출 흐름은 조금 더 지켜봐야 하는 상황"이라고 설명했다.
다만 현재의 한국경제는 "디플레이션의 상황은 아니다"는 발언이나 "미약하지만 내수가 회복되고 있다" "금리 인하 효과를 제대로 측정하려면 시간이 필요하다" 등의 발언에서는 기준금리를 한동안 동결로 갈 수 있다는 신호를 보낸 것으로 해석되기도 한다. 그만큼 10월 이후 금통위의 기준금리 결정 방향을 예단하기가 쉽지 않다는 얘기다.
