"렌즈로 증강현실 구현"…삼성, 스마트 콘택트 렌즈 특허 출원

특수 콘택트렌즈를 착용한 톰 크루즈가 행인들의 얼굴을 스캐닝한 후 특정 인물과 매칭시키며 용의자를 탐색하고 눈을 두 번 깜빡이는 것으로 핵미사일 발사 코드가 적힌 문서를 촬영해 무선 전송되고 인쇄된다.

지난 2011년 개봉한 영화 ‘미션임파서블:고스트 프로토콜’에서 증강현실(AR)이 구현되는 이 같은 장면이 곧 현실화될 수 있을 것으로 전망된다. AR는 사용자가 눈으로 보는 현실 세계에서 부가정보가 있는 가상 세계를 겹쳐서 보여주는 기술을 말한다.

삼성전자가 사실적인 AR 구현을 위해 ‘스마트 콘택트 렌즈’ 특허를 출원했다. 삼성이 AR·가상현실(VR) 등 미래 신사업에 집중하고 있는 만큼 이번 특허 출원도 신사업 강화의 일환으로 분석된다.

6일 해외 정보기술(IT) 매체 ‘샘모바일’과 특허청 등에 따르면 지난 2014년 9월 삼성전자가 출원한 ‘증강현실을 위한 스마트 콘택트렌즈와 그 제조 및 동작방법’ 특허가 5일 공개됐다. 일반적으로 특허는 신청 후 18개월이 돼야 대중에 공개하도록 돼 있다. 2014년은 구글이 당뇨병 환자의 눈물을 분석해 체내 혈당 수치를 보여주는 스마트 콘택트렌즈 시제품을 공개한 시기이기도 하다.



삼성전자의 스마트 콘택트렌즈는 기존 콘택트렌즈처럼 착용자의 안구 망막에 직접 부착하는 것이다.

대신 스마트 콘택트렌즈에는 얇은 디스플레이와 카메라·안테나가 내장됐으며 눈의 깜빡임과 외부 동작을 감지하는 센서가 장착됐다. 주요 기능은 눈의 깜빡임으로 제어할 수 있다. 스마트 콘택트렌즈는 스마트폰과 같은 외부기기와 연동돼 착용자가 보는 사물에 대한 검색이 실시간으로 이뤄지고 그 결과가 망막에 직접 나타난다.

삼성전자는 스마트 콘택트렌즈를 고안하게 된 이유에 대해 착용자의 움직임이나 초점 거리에 상관없이 선명한 정보를 제공하고 시야각을 키우기 위해서라고 밝혔다. 또한 이를 통해 구글 글라스 등 기존 AR 기기보다 더 자연스러운 AR 구현이 가능할 것으로 내다봤다. 기존 AR 기기의 경우 착용자의 움직임에 따라 영상품질이 영향을 받아 시야각이 좁아질 수 있지만 스마트 콘택트렌즈는 망막에 직접 부착하는 만큼 시야각이 이보다 훨씬 커질 수 있다는 것이다.

삼성전자의 이번 스마트 콘택트렌즈 특허 출원은 차세대 먹거리로 꼽히는 VR과 AR 등 신사업에 대한 삼성전자의 사업 강화 의지를 나타낸다. 삼성전자는 이달 미국에서 열리는 삼성개발자대회에서 진행하는 기조연설과 개발자 대상 강좌·워크숍 63개 중 20%가량을 VR·AR 관련 내용으로 채웠다. 앞서 지난해에는 조직개편을 통해 무선사업부에 ‘모바일 인핸싱(Enhancing)팀’을 신설, 웨어러블 기기와 VR 기기 등 신사업 개발에 나선 상태다. 디지털 전문 컨설팅업체 디지캐피털(Digi-Capital)에 따르면 VR과 AR 시장은 오는 2020년까지 1,500억달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 특히 AR 산업이 VR보다 더 가파르게 성장할 것으로 예상된다.

삼성전자 관계자는 “스마트 콘택트렌즈가 상용화 단계에 이른 것은 아니다”라고 밝혔으나 “특허를 출원했다는 것은 그만큼 해당 기술에 관심을 갖고 개발 중인 것으로 볼 수 있다”고 전했다.