박성택 중소기업중앙회장평안도 안주에서 6·25 전쟁으로 피난온 뒤 1966년 서울 강북구 수유시장이 문을 열면서 자리를 잡은 최기석옹(94세)은 우리나라 전통시장 역사의 산 증인이다. 시장 안에서 슈퍼를 운영하면서 수유시장을 이끌고 있는 그의 건강비결은 매일같이 오전 10시부터 오후 6시까지 매장진열을 직접 하는 것이란다. 지난 19일 설을 앞두고 시장상인들의 고충과 장바구니 경제상황을 알아보고자 필자가 방문한 수유시장은 고비에 선 전통시장이 어떤 방향으로 나가야 할 지를 보여주는 곳이었다.
대형 마트에 맞서기 위해 건물형 수유시장과 수유전통시장, 수유 재래시장 등 3개 시장을 합쳐 1만4,900㎡(4,500평)에 300여 점포가 입점해 규모의 경쟁력을 갖췄고 깨끗하게 정비된 가게간판과 구획정리, 넓은 주차장을 확보하여 시대 흐름에 맞게 변화했다.
최근에는 인근에 중국인 관광객들이 머무는 숙소가 많다는 점에 착안해 이들을 타깃으로 한 상품개발과 상인들을 대상으로 중국어 교육까지 실시하는 등 특색있는 전문시장이 되기 위한 다양한 차별화를 시도하고 있었다.
전통시장은 산업화 초기 인구 2만이면 시장이 하나, 초등학교가 하나라는 통설에 따라 인구증가와 함께 1,700개까지 늘어났다. 하지만 유통개방과 함께 넓은 주차장 등 쾌적한 현대화시설을 갖춘 대기업의 대형마트 진출확대와 함께 많이 사라져 지금은 1,500개로 줄어들었다.
최근에는 기업형수퍼마켓(SSM)이 외형을 확대하고 있고 대형복합쇼핑몰까지 곳곳에 등장하면서 전통시장의 입지가 더욱 좁아지고 있다.
그러나 수유시장의 변신처럼 전통시장이 대형마트와 차별화된 전략으로 새로운 활로를 모색하면 경쟁력을 갖출 수 있다. 이미 유통 선진국에서는 대형유통의 비중이 줄어들고 있고 업종별, 품목별로 전문화되고 있는 추세다. 우리나라도 지금은 유통 대형화가 추세지만 몇 년이 지나면 특색있는 전문시장이 각광받을 것이다.
전통시장의 강점은 대형마트와 차별화된 따뜻함이 있다는 것이다. 볼거리와 먹거리로 가득하고 세련미는 없어도 우리 민족 특유의 정이 있는 곳이기 때문이다.
시장상인이 먹여주는 갓 나온 뜨끈뜨끈한 가래떡에서 어머니의 사랑을 느낄 수 있고 투박한 말투지만 세상 돌아가는 이야기를 들을 수 있다. 덤을 얹어 주기도 하고 가격흥정을 벌이기도 하면서 장 보는 재미와 함께 이웃과 삶의 정을 느낄 수 있는 매력이 있다.
특히 전통시장은 불황이 깊어지면서 주머니 사정이 어려워진 서민들이 설을 앞두고 알뜰하게 제수용품을 준비할 수 있는 곳이다. 최근 소상공인시장진흥공단의 조사결과에 따르면 올해 설 차례상 준비를 위해 전통시장에서 장을 볼 경우 소요 비용(22만원)이 대형마트(29만원)보다 24.1%나 저렴한 것으로 나타났다.
올 설, 제수용품과 이웃에게 나누어 줄 선물은 값싸고 정이 넘치는 전통시장에서 구매해 보자. 그리고 소외된 이웃을 위해 사랑나눔을 실천하고자 하는 분이 있다면 전통시장 온누리상품권을 이용해 보기를 권유한다. 경기침체로 어려움을 겪는 전통시장도 활성화하고 어려운 이웃도 돌볼 수 있는 방법이다.
