국제우주정거장(ISS)에 보급품을 실어 나른 고우노토리6호기. 이 화물선은 700m의 금속 밧줄을 발사해서 우주 쓰레기를 처리하는 임무를 띠고 있었다. /사진=데일리메일우주 쓰레기 청소를 위해 발사된 우주선에 문제가 발생했다고 데일리메일이 2일 보도했다.
인류가 우주를 탐험하기 시작한 지 60년이 지난 지금. 현재 지구 궤도에는 1억개가 넘는 쓰레기가 떠나니고 있다. 벗겨진 페인트에서 로켓 부품이 떠다니면서 훗날의 우주 탐험을 위협하고 있다. 이들 쓰레기를 지구 대기권으로 진입시킨 뒤 태워버려서 무해하게 만들어야 한다.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)은 전기로 동력을 발생시키는 밧줄을 제작했다. 전자기 유도를 이용해 쓰레기를 낮은 궤도로 끌어 내릴 계획이다. 대략 700m에 이르는 밧줄이 국제우주정거장(ISS)에 물품을 실어나르기 위해 지난해 12월 발사된 화물우주선인 ‘고우노토리’(Kounotori·황새) 6호기에서 나오기로 돼 있었다. 스테인리스와 알루미늄으로 만들어진 밧줄에 전기를 흐르게 하면 우주 쓰레기의 이동 속도가 둔해져 대기권에 떨어져 불타서 사라지게 된다. JAXA는 2020년대에 이 장치를 실용화할 계획이었다. 하지만 JAXA는 밧줄이 제대로 전개됐는지 확인할 수 없다고 말했다. JAXA는 화물 우주선이 대기권으로 재진입하는 오는 4일까지 이 상황을 해결하기 위해 애쓸 것이라고 말했다.
우주 개발 60년이 지나면서 우주는 쓰레기로 몸살을 앓고 있다. 그물을 던지거나 돛을 달아 속도를 늦춰 우주 쓰레기를 없애는 등의 방법이 연구되고 있다. /사진=데일리메일
