미국 뉴욕타임스(NYT)는 24일(현지시간) ‘이재용 부회장은 막후조정자였나, 아니면 순진무구한 경영자였나? 그의 운명은 이 질문에 달렸다’는 제목의 서울발 기사에서 “재판부가 어느 쪽 얘기를 믿느냐에 따라 이 부회장의 운명이 달렸다”고 전했다.
이 부회장과 변호인 측이 재판 과정에서 삼성물산과 제일모직의 합병 과정 등 핵심 혐의와 관련된 주요 결정사항에 대해 관여하지 않았거나 모른다는 입장을 취한 데 대한 재판부의 수용 여부가 판결의 핵심이 될 것이라는 분석을 내놨다.
NYT는 “이 부회장 측 변호인은 (변론 과정에서) 이 부회장이 누구에게 직접 뇌물을 줬다는 결정적인 증거가 드러난 것이 없다고 했는데 이는 이 부회장의 성격과 경영 스타일을 놓고 상당히 중요한 의미를 둘 수 있다”며 “이 부회장이 똑똑하고 뛰어난 전문지식이 있는 수완가인지, 아니면 저자세로 (경영에서) 손을 뗀 어쩌면 순진무구한 관리자인지다”라고 밝혔다.
NYT의 이 기사는 이 부회장에 대한 비판적인 논조가 두드러지고 있다.
재판장에서의 태도는 물론 과거 군 면제 사유와는 차이가 있는 골프 스타일, 이 부회장이 공장을 거의 방문하지 않는 데다 방문한다 하더라도 상황에 대한 지휘 통제력 부재 등을 나열했다.
이와 관련, 일각에선 삼성이 최근 반도체 호황 등에 힘입어 매출과 영업이익이 대폭 증가하고, 지난해 갤럭시노트7의 배터리 발화사건 위기를 딛고 야심작인 갤럭시노트8을 내놓는 등 사세 확장을 하고 있는 데 대해 NYT가 날 선 견제에 나선 게 아니냐는 관측도 나왔다.
