신정환은 21일 오후 서울 마포구 한 카페에서 진행되는 기자회견에 참석하면서 오랜 만에 취재진 앞에 선다. 신정환은 이날 기자회견을 통해 현재 출연 중인 Mnet ‘프로젝트S: 악마의 재능기부’(이하 ‘악재’)에 대한 것은 물론이고 그동안 있었던 이야기들을 허심탄회하게 이야기 할 예정이다.
사진=코엔스타즈탁월한 진행 실력과 센스 넘치는 입담, 치고 빠짐의 타이밍의 흐름을 읽어낼 줄 아는 신정환은 그야말로 잘 나갔던 방송인이었다. 많은 곳에서 그를 원했고, 이를 증명하듯 다양한 프로그램의 MC 자리를 지켰던 신정환이지만, 몰락은 한순간이었다. 2005년 서울 압구정동의 카지노 바에서 불법 바카라 게임을 하다 적발되면서 한 차례 논란의 중심에 올랐던 신정환은 그로부터 5년 후인 2010년 필리핀 원정 도박을 했다는 사실이 알려지면서 사람들의 비난을 샀던 것이다. 심지어 원정 도박 사실이 처음 알려졌을 당시 신정환은 ‘뎅기열에 걸려 귀국하지 못했다’며 거짓을 해명했고, 결국 이는 부메랑으로 돌아왔다.
한동안 연예면보다 사회면에 자주 등장했던 신정환은 2011년 가석방으로 출소된 후 자의 반 타의 반으로 자숙의 시간을 보내야 했다. 자숙의 시간동안 신정환은 2014년 극비리에 결혼식을 올렸으며, 싱가포르에 아이스크림 가게를 열어 사업가로도서의 면모를 보여주기도 했다.
논란 속에서도 ‘악마의 재능’이라고 불릴 정도로 예능감 만큼은 인정을 받았던 신정환이기에 복귀를 원하는 방송계 목소리도 적지 않게 들려왔으나, 두 번의 도박논란과 ‘뎅기열 거짓말’ 파문은 너무나도 치명적이었다. 스스로도 방송에 복귀할 생각이 없다고 말했던 신정환이었지만, 올해 4월 코엔엔터테인먼트와 전속계약을 하면서 다시 한 번 연예계에 발을 내디뎠다. 길었던 자숙의 시간을 깨고 복귀를 결심한 이유에 대해 신정환은 “곧 태어날 아이에게 부끄러운 아버지가 되고 싶지 않다”고 밝히기도 했다.
신정환의 방송복귀는 지난 14일 첫 방송된 ‘악재’를 통해 본격화 됐다. ‘악재’는 신정환과 과거 컨츄리꼬꼬로 활동을 했던 탁재훈이 자신들을 필요로 하는 곳이 있다면 필요한 곳이 있다면 언제든지 무료 재능기부를 한다는 콘셉트의 리얼리티 프로그램이다. 신정환의 복귀작으로 관심을 모았던 ‘악재’였지만, 그를 향한 여론은 차가웠다. 복귀는 지나치게 일방통행이었으며, 여전히 그를 원하지 이들 또한 적지 않았던 것이다.
자숙의 시간을 보내면서 공식석상에 오를 일 없었던 신정환은 마이크를 잡고, 그동안 의 논란에 대해 모두 말할 예정이다. 취재진 앞에 서는 것은 해외 상습 도박 혐의로 기소돼 재판을 받던 2011년 이후 약 6년여 만이다. 이는 ‘악재’ 방송 직후 일었던 반응을 의식, 자신에게 있었던 모든 일을 밝히고 방송인으로서 공식적인 복귀를 하겠다는 의지로 해석된다.
이제 관심은 신정환은 이제는 지울 수 없는 낙인으로 남게 된 불법도박과 뎅기열에 대해 얼마나 솔직하게 이야기 할지, 그리고 여론은 어떻게 반응할지 여부다. 과연 신정환은 ‘신정환이란 인간이 대중들에게 내비치는 것 자체가 불편하다’ 등과 같이 자신을 향해 쏟아지는 거센 비난 앞에서 무슨 말을 할까.
/서경스타 금빛나기자 sestar@sedaily.com
