NYT 보도에 인용된 서방 군·정보 당국 기밀 자료에 따르면 상당수의 IS 대원은 시리아군 점령지를 통과해 남서부로 피신했으며, 일부는 수도 다마스쿠스 인근에 몸을 숨긴 것으로 드러났다.
시리아 북서부에서는 IS 지도부가 암호화된 통신 수단을 통해 보낸 명령을 기다리는 세력도 존재한다. 화학 무기 훈련을 받은 이들을 포함해 전투로 단련된 민병대원들은 시리아 알카에다 지부로 전향하기도 한다. 일부 외국인 대원들은 유럽 모국으로 돌아가기 위해 밀수업자들에게 수만 달러를 주고 국경을 넘는다고 NYT는 전했다.
미국 주도 동맹군이 IS 대원들을 포위·몰살 전략을 펴는 가운데 이러한 평가가 나오자 우려가 커지고 있다. 커스텐 닐슨 미 국토안보부 장관은 지난주 “IS 대원들이 시리아와 이라크에서 달아나고 있다”며 “지하디스트들이 지하로 들어가고, 피신처를 찾아 흩어지고 있다”고 말했다. 폴 J. 셀바 미국 합동참모본부 차장도 남아있는 IS 지도부가 잘 드러나지 않는 네트워크를 통해 현재 도주 중인 대원들과 제법 강력한 소통을 유지하고 있다고 설명했다.
영국 일간 파이낸셜타임스(FT) 역시 IS가 시리아 점령지에서 패퇴했지만 재규합을 모색하고 있다고 전했다. 시리아 반군 관계자는 FT에 “IS가 끝나려면 아직 멀었다. 그들은 그 잔당들만 남아 적군을 공격하기 위해 아마도 여러 면에서 의지를 다지는 것 같다”고 말했다.
