지난 10일 3년의 임기를 마친 이승엽(사진) 세종문화회관 사장이 박수 속에 떠났다. 박수 소리는 조촐했다. 특유의 소탈한 성격답게 이 사장은 이임식을 치르지 않았다. 그러나 박수소리는 길었다. 한 주간 이 사장의 집무실에 직원들의 발길이 끊이지 않았다. 8일에는 15명의 서울시 꿈나무오케스트라 단원들이 자발적으로 집무실을 찾아 악기를 연주하며 조촐한 송별연을 열어줬다. 같은 날 세종문화회관의 막내 직원들이 영양제와 간식 등이 정성스레 담긴 선물 바구니를 들고 이 사장을 만났다. 이 사장이 취임 직후인 2015년 채용한, 세종문화회관의 마지막 공채 직원들이다.
이 사장이 박수 속에 떠날 수 있었던 이유는 3년간의 실적과 세종문화회관의 위상 변화가 말해준다. 이 사장 취임 직후 도입된 시즌제는 극장 운영은 물론 산하 예술단체 운영의 안정성을 높이는데 기여했고 시즌 패키지 티켓 판매율 역시 매년 신장, 2017-18 시즌 패키지 티켓의 경우 1월말 현재 전년 대비 30%에 달하는 신장률을 기록하고 있다.
이 사장 취임 직후 공연예술계를 둘러싼 외부 환경은 그리 긍정적이지 않았다. 취임 첫해인 2015년 메르스 사태, 2016~2017년에는 사상 초유의 대통령 탄핵 사태와 벚꽃 대선으로 공연계 침체가 이어졌다. 이런 가운데서도 이 사장은 극장 전체 메르스 방역을 시행하며 선제 대응에 나섰고 축제 전문가답게 산재했던 중소규모 축제들을 한 자리에 모아 ‘소나기:메르스 브레이커’ 축제를 열며 공연예술계 사기 진작에 나섰다. 이 축제는 이제 봄·가을 시즌에 열리는 ‘세종 페스티벌’로 서울을 대표하는 시민 예술축제로 자리잡았다. 정국 혼란 속에서는 매 주말 이 사장이 직접 현장을 챙기며 광화문 촛불 집회 인파가 극장 시설을 이용하도록 편의를 제공하는 한편 안전사고 예방 활동도 진두지휘했다.
취임 2년차인 2016년은 적자를 줄이기 위해 사장 월급과 직원 수당을 삭감했을 정도로 그동안 누적된 재정난의 부담이 증폭된 해였다. 당시 연봉의 절반을 반납한 이 사장과 함께 허리띠를 졸라맨 직원들의 노력으로 약 18억6,000만원의 적자를 예상했던 세종문화회관은 소폭의 흑자를 내는데 성공했고 지난해 잉여금은 약 10억원으로 추정된다.
올해 세종문화회관이 개관 40주년을 맞는데다 광화문 예술복합단지 조성을 위한 원년이라는 점에서 박원순 서울시장을 비롯 서울시 공무원들과 세종문화회관 직원들도 그의 연임을 바랐지만 이 사장은 연임 없이 3년간 모든 열정을 쏟고 물러나겠다는 당초의 생각을 굽히지 않았다.
이 사장은 새 학기 한국종합예술학교 연극원 정교수로 돌아갈 것으로 알려졌다. 7년간의 학교생활을 끝내고 세종문화회관으로 자리를 옮긴 그는 사표를 내고 그의 빈자리를 새 임용으로 채워달라는 뜻을 전했으나 끝내 신규 교원 채용은 이뤄지지 않았고 이 사장이 돌아가게 됐다. 서울시는 조만간 임원추천위원회를 소집하고 신임 사장 공모 작업에 착수한다.
