4,000여종에 달하는 도마뱀의 한 종류. /사진=Pixabay건조한 지역에서 앞발을 들고 뒷발로만 달리는 1억 1,000만년이 넘은 도마뱀 화석이 경남 하동에서 발견됐다. 지금껏 발견된 세계 도마뱀 발자국 화석 중 가장 오래된 것이다.
서울대와 한국지질자원연구원, 미국 페롯자연과학박물관, 중국지질과학원(CAGS) 등이 참여한 국제공동연구진은 이 연구겨로가를 15일 온라인 국제학술지 ‘사이언티픽 리포츠’(Scientific Reports)에 발표했다. 논문 교신 저자는 이융남 서울대 지구환경과학부 교수이며, 1저자는 이항재 지질자원연구원 연구원이다.
이융남 교수와 이항재 연구원은 지난 2004년 경남 하동군 하동화력발전소 인근에서 이 도마뱀 발자국 화석을 발견했다. 이 화석은 1억 2,700만년∼1억 1,000만년 전인 전기 백악기 하산동층에서 발견됐다. 하산동층은 우리나라에서 척추동물 뼈 화석이 가장 많이 나오는 지층이다.
도마뱀은 일반적으로 네 발로 걸어 화석에 앞발과 뒷발의 발자국이 함께 남지만 이번에 발견된 화석에는 앞발 발자국이 거의 없다. 이는 도마뱀이 두 발로 뛰었음을 뜻한다. 보폭이 큰 점과 발바닥보다 발가락 부분이 더 깊고 선명하게 찍혀 있는 점도 등도 이를 뒷받침한다.
화석에는 발가락과 발바닥뼈가 만나는 관절 부분이 더 깊이 찍혀 있는데, 이는 발가락으로 힘을 주며 지면을 박차고 나갔음을 시사한다. 현재는 건조한 지역의 일부 도마뱀들만이 이같이 앞발을 들고 뒷발로만 달리는 패턴을 보인다.
화석에 남은 뒷발 발자국의 길이는 2cm를 조금 넘는다. 발자국의 크기를 바탕으로 연구진은 이 도마뱀의 꼬리를 제외한 몸통 길이가 6.8cm 정도일 것으로 추정하고 있다.
이융남 교수는 “도마뱀은 종 수는 많지만, 몸집이 작고 화석화되기 어려운 환경에서 살아 뼈나 흔적 화석은 매우 드물다”며 “도마뱀이 최소 1억1,000만년 전부터 두 발로 뛸 수 있는 능력이 있었음을 보여준다는 점에서 이번 연구의 의의가 있다”고 밝혔다. /고광본 선임기자 kgbo@sedaily.com
