펠로인 신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 “김 위원장은 미국과의 핵 협상에 앞서서 중국의 후원을 확보하고 자신의 협상력을 높이려 했을 것”이라고 진단했다. 중국 역시 미중 패권전쟁이 본격화된 상황에서 대미 외교전을 앞두고 북한 비핵화 문제를 국익에 유리하게 이용할 필요가 있었을 것으로 전문가들은 보고 있다. 김현욱 국립외교원 교수는 “김 위원장의 신년사에서 많이 힌트가 나온 거 같다. 외교 다변화를 통해 북한은 다양한 안전지대 확보에 나선 것으로 보인다”며 “신년사를 보면 한미연합훈련 완전 중단 및 미군 전략자산 전개 금지, 평화체제를 위한 다자협력 시작 등은 중국이 주장해왔던 것”이라고 설명했다.
대다수 전문가들은 2차 북미정상회담 의제 조율 외에도 김 위원장이 시 주석에게 경제지원을 요청했을 것으로 관측했다.
김 교수는 “신년사에서 자력갱생을 강조했지만 사실 국제제재 속에서 얼마나 자립경제를 일으켜 세울지 김 위원장도 장담할 수 없다”며 “그런 상태에서 경제적인 문제를 해결하기 위해 중국을 방문한 것으로 본다”고 설명했다. 중국이 대북제재를 충실히 이행하면서 지난해 북한의 대중국 수출은 전년도 대비 약 90% 급감한 것으로 알려졌다. 신 센터장 역시 “중국은 미국과의 관계를 고려해 당장 대북제재를 풀지는 않겠지만 실제 세관검사는 약하게 하는 등 제재이행은 느슨해질 수 있다”고 전망했다.
다만 정상회담이 교차통역으로 진행되는 점을 고려할 때 양측은 구체적인 의제를 논의하기보다 큰 틀에서 공감대만 형성했을 것으로 보인다. 서경 펠로인 남성욱 고려대 교수는 “2차 북미정상회담 직전 열리는 북중정상회담은 그 자체로 미국에 압박을 주는 효과를 줄 수 있다”며 “양측은 실제 회담에서 양국 간의 미래지향적 관계 등 외교적 수사를 주고받았을 가능성이 높다”고 분석했다.
국내외 전문가들은 지난해 1차 북미정상회담을 앞두고 김 위원장의 2차 방북이 있었다는 점을 고려할 때 2차 북미정상회담이 그리 머지 않은 시점인 오는 2~3월 내에 열릴 것으로 내다봤다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “미국이 고위급회담을 진행한 뒤 정상회담 개최를 선호하는 만큼 2차 정상회담은 일러야 2월 중순이 돼야 가능할 것으로 생각된다”고 밝혔다.
