강경화(왼쪽) 외교부 장관이 2일 오후(현지시간) 방콕 센타라그랜드호텔에서 마이크 폼페이오(가운데) 미국 국무부 장관, 고노 다로 일본 외무상과 외교장관회담을 마치고 기념촬영을 준비하고 있다. /방콕=연합뉴스일본의 한국 화이트리스트 제외로 양국갈등이 안보영역으로 확전될 위기에도 불구하고 미국이 ‘중재자’로서의 역할에 선을 그은 것으로 전해졌다.
미국이 동북아에서 한미일 안보동맹의 분열을 초래할 수 있는 한일갈등에 적극적으로 나서지 않는 것은 양국 모두 핵심동맹국이라는 정치적 고려가 작용한 것으로 해석된다. 과거사 문제로 인한 한일갈등은 사실상 출구 없는 난제인 만큼 정치적 부담을 최소화하려는 것으로 보인다. 다만 이번 사태 초창기에 방관하던 모습에서 물밑 중재에 나선 움직임이 곳곳에서 포착된 만큼 한일갈등이 안보영역으로 확전되면 모종의 역할에 나설 것이라는 관측도 조심스럽게 나온다.
4명의 미 국무부 고위당국자들은 2일(현지시간) 한미일 외교장관회담이 끝난 뒤 기자들과 만나 “3국이 만났다는 사실은 해법 또는 적어도 해결책을 찾는 데 관심이 있다는 것”이라면서도 “미국은 중재나 조정에 관심이 없다. 그 사실은 여전하다”고 밝혔다.
이 당국자는 한일 논쟁에서 중재자가 되지 않겠다는 말이냐는 추가 질문에 “미국이 포함돼 있지만 중간에 들어가는 것은 긍정적이지 않다”며 “이런 일이 벌어진 것은 처음이 아니다. 분명히 더 이상의 단계를 밟을 필요는 없다”고 언급했다.
한 당국자는 마이크 폼페이오 미 국무부 장관이 한미일 외교장관회담에서 현상동결 제안을 했느냐는 질문에 “현상동결 합의와 같은 것은 없었다”며 “그러나 분명히 이번 경우에는 좀 더 시간이 있었다면 매우 도움이 됐을 것”이라고 답했다고 전했다.
미국은 일본의 추가 보복조치에 대한 대응방안으로 한국에서 공론화되고 있는 한일군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 파기에 대한 우려도 표했다.
당국자는 “사실 북한에 관한 협력은 중단되지 않았고 다른 부분의 긴장으로 인해 영향받지 않았다. 그들은 여전히 잘 협력할 수 있다”고 설명했다. 이는 북핵 공조를 위한 지소미아의 중요성을 강조한 것으로 풀이된다.
한편 빈센트 브룩스 전 주한미군사령관도 이날 미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)가 이날 워싱턴DC에서 연 포럼에 참석해 “이런 행사를 통해 (한일) 군 지도부가 소통을 계속하고 지소미아 같은 채널을 잃지 않을 것이라는 것을 분명히 하고 싶다”고 말했다.
