“임상 3상에 실패하면 3,000명이 직장을 잃고, 품목허가에 실패하면 회사 자체를 팔아야 합니다. 5G, 인공지능(AI)과 빅데이터 기술을 통해 유전자변이와 약물 사이의 상관관계를 밝혀내는 게 목표입니다.”
17일 코스닥에 데뷔한 신테카바이오(226330)의 김태순 대표(사진)는 “AI를 통해 신약 개발 과정의 위험 요소를 줄이고, 성공확률을 높이겠다”며 이같이 밝혔다. 신테카바이오는 AI플랫폼을 통해 신약 후보물질을 발굴하고 있다. 의사 출신인 김 대표는 한국MSD 의학부에서 임상시험을 담당하다가 2015년 신테카바이오에 합류했다. 여러 임상시험을 수행하며 12~15년에 걸리는 신약개발에서 다음 혁신은 유전체 빅데이터에 있다고 봤다.
김 대표는 “암세포의 경우 새로운 유전자 변이가 항상 일어나는데 이들 변화의 패턴을 AI로 예측해서 신약후보 약물도 새로운 암세포 세포 성장 중에 어떻게 작용하고, 어떤 약이 잘 듣는지 AI 학습하고 있다”며 “항암제 임상을 진행하다 보면 많은 사람에게 효과가 있는 것은 아니지만, 효과가 있는 일부에는 약이 정말 잘 듣는 경우가 있다”고 밝혔다. 이어 “이들의 유전 정보를 분석해 어떤 공통점을 갖고 있는지 알아낸다면 임상시험의 성공확률이 비약적으로 올라갈 것”이라고 덧붙였다.
신테카바이오의 사업 모델은 컨설팅펌이 조언을 해주는 것과 비슷하다. 신약을 개발하는 회사와 계약을 맺고 신약을 분석해 이 신약의 효과가 높을 만한 환자군을 특정해주면, 개발사는 이들을 대상으로 임상을 진행하고 기술수출을 진행하는 식이다. 신테카바이오는 이 과정에서 물질에 대한 로열티를 가져간다. JW중외제약과 항암제, 카이노스메드와 파킨슨병 치료제 개발에 나서고 있다
김 대표는 “환자군을 제한하면 시장이 좁아지는 것 아닌지 우려하는 사람도 있지만, 오히려 특정 환자군에서 효과가 높다는 것을 확인하면 약가가 더 높아진다”며 “협업하는 기업을 더 늘릴 수도 있겠지만 지금은 기술수출 등의 결과를 내놓아야 할 때다”고 밝혔다. 이어 “성과가 나오면 의뢰를 할 기업이 더 늘어날 것이고, 장기적으로는 AI를 활용한 NRDO(개발 초기의 신약후보물질을 사와 임상을 진행한 뒤 더 큰 제약사에 파는 사업모델)사업도 진행할 수 있을 것”이라고 밝혔다.
“피나스테리드가 1mg 있으면 비싼 탈모약 프로페시아가 되고, 5mg 들어있으면 저렴한 전립선비대증약 프로스카가 됩니다. 결국 미래에는 맞춤형 의약품이 대세가 될 겁니다. 성분 그 자체보다, 그 성분이 어떤 사람에게 어떻게 통하는지가 더 중요한 시대가 올 것입니다.”
