지난 3월 18일(현지시간) 도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령이 백악관에서 열린 코로나19 태스크포스(TF)의 정례브리핑에서 마크 에스퍼 국방장관이 발언하는 모습을 지켜보고 있다./로이터연합뉴스도널드 트럼프 미국 대통령이 마크 에스퍼 국방장관을 해임한 지 하루 만에 국방부 고위 인사들이 줄줄이 옷을 벗었다. 여기에 트럼프 대통령이 주요 요직을 자신의 ‘충성파’로 채우자 대통령이 대선 불복 이후 만일의 사태에 대비하려는 게 아니냐는 지적도 나온다.
10일(현지시간) 미 CNN방송 등에 따르면 이날 국방부의 제임스 앤더슨 정책담당 차관 직무대행, 조셉 커넌 정보담당 차관, 에스퍼 장관의 비서실장인 젠 스튜어트 등이 사임했다. 트럼프 대통령이 트윗으로 에스퍼 장관을 해임했다고 알린 지 단 하루 만에 국방부 주요 인사들이 잇따라 사표를 내고 있는 것이다.
전날 임명된 크리스토퍼 밀러 국방장관 대행은 성명을 내고 “앤더슨 박사와 커넌 장군, 스튜어트의 국가와 국방부에 대한 봉사에 감사하고 싶다”며 “그들은 국가 방위와 국방부의 미래에 크게 이바지했다”며 이들의 사임을 공식화했다. 다만 이들이 해임됐는지는 불명확한 것으로 전해졌다.
앤더슨 차관대행 자리에는 트럼프 대통령의 ‘충신’이자 전 폭스뉴스 해설자인 앤서니 테이타가 낙점됐다. 육군 준장 출신인 그는 앞서 국방부의 정책담당 차관으로 지명된 바 있지만, 과거 언사가 구설에 오르며 상원 인준 청문회를 통과하지 못한 경력이 있다. 2018년 그는 이슬람은 ‘내가 아는 가장 억압적이고 폭력적인 종교’이며 버락 오바마 전 대통령을 ‘테러 지도자’로 칭하고 무슬림이라고 하는 내용의 글을 트위터에 올렸다가 삭제했다.
9일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 국방장관 대행으로 지명한 크리스토퍼 밀러(맨 오른쪽) 대테러센터장이 공식 임명 발표 직후 국방부 청사로 들어가고 있다./로이터연합뉴스비록 트럼프 대통령이 불복 의사를 분명히 밝히긴 했지만, 정권 교체기에 인수인계를 뒷받침할 안보가 중요한 시점에서 국방 수장을 교체한 데 대한 비판이 나오고 있다. 특히 국방부 고위인사들이 줄사퇴하면서 국방부 조직 내 동요가 확산하는 것 아니냐는 우려가 제기되고 있다. AP통신은 이날 “최근 국방부의 변화는 불안해하는 직원들이 ‘올 게 왔다’며 가슴 졸이며 기다리는 속에서 파문을 일으키고 있다”며 “이는 또 군을 정치화하려는 시도에 대한 우려를 부채질하고, 바이든 당선인 취임 전까지 트럼프 행정부가 뭘 할지에 대한 두려움을 불러일으키고 있다”고 보도했다.
민주당 소속의 애덤 스미스 하원 군사위원장은 “대통령직 인수 기간에 국방부 고위직 인사이동은 과장할 수 없을 정도로 위험하다”며 “이번 사임들은 모든 미국인이 염려해야만 하는, 국방부를 송두리째 파괴하는 과정의 시작을 의미할 수 있다”고 비판했다. 그는 “바이든이 당선인이 되자마자 트럼프와 그의 충성파들이 혼란과 분열의 씨앗을 뿌리기 시작했다”며 “그 혼란이 이제 국방부에 도착한 것으로 보인다”고 우려했다.
