신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 도입이 늦어지면서 국내 바이오·제약 기업들이 개발 중인 치료제에 대한 관심이 높아지고 있다.
셀트리온이 개발하고 있는 치료제는 상용화가 임박했고 다른 국내 제약사들도 속속 임상 중간 결과를 내놓고 있다. 정치권도 치료제가 병상 부족 문제를 해소할 대안이 될 것으로 보고 개발과 허가 절차 등을 독려하는 분위기다.
셀트리온은 다음 주에 항체 치료제 ‘CT-P59’에 대한 임상 2상 결과를 발표한 후 식품의약품안전처에 조건부 허가를 신청할 계획이다. 셀트리온이 제출할 임상 2상 결과는 안전성과 효능을 입증하는 내용일 것으로 예상된다. 셀트리온은 CT-P59가 이번 임상에서 경증 환자가 중증으로 악화되는 것을 억제하는지 여부를 가장 우선적으로 평가했다. 사망에까지 이를 수 있는 위중 상태가 되기 전에 경증에서부터 선제적 치료를 하는 셈이다. 셀트리온은 이미 지난 11일 생명이 위급하거나 대체 치료 수단이 없는 환자를 대상으로 현장에서 사용 가능한 ‘치료 목적 사용 승인’을 받았다. 22일 인제대 상계백병원에서는 코로나19 감염증으로 인한 폐렴 환자에게 CT-P59를 사용하는 치료 목적 긴급 사용 승인이 떨어졌다.
셀트리온뿐 아니라 다른 국내 기업들도 코로나19 유행 초기부터 치료제 개발에 매진해왔다. GC녹십자의 혈장 치료제는 이날 27번째 치료 목적 사용 승인을 받으며 의료 현장에서 중증 환자를 위한 치료제 역할을 하고 있다. 혈장 치료제가 20여 명의 환자에게 안전하게 사용되고 있다는 의미다. GC녹십자는 의료 현장의 높아지는 수요를 감당하기 위해 지난달 30일 3차 생산을 완료하기도 했다.
대웅제약·종근당 등은 기존 약물을 활용한 약물 재창출 방식으로 치료제 임상을 진행하고 있다. 알약 형태의 치료제 ‘호이스타정’을 개발하고 있는 대웅제약이 약물 재창출 방식의 개발 레이스에서 가장 앞서 있다. 대웅제약은 이날 호이스타정이 위약보다 빠르게 바이러스를 제거했다는 톱라인 결과를 공개했다. 톱라인은 임상의 성패를 판단할 수 있는 데이터다. 안전성이 이미 입증된 약물인 만큼 회사 측은 내년 1월 출시를 목표로 개발하고 있다. 종근당은 췌장염 치료제 ‘나파벨탄’을 러시아에서 코로나19 치료제로 사용하기 위한 임상을 하고 있다. 회사 측은 연내 임상을 완료하고 내년 1월 식약처에 조건부 허가를 신청할 방침이다.
다만 국내 기업들의 백신 개발 속도는 치료제에 비해 더디다. 정부도 국산 백신은 이르면 내년 말이나 그 이후에 개발이 완료될 것으로 예상하고 있다. 백신 개발의 경우 워낙 대규모 자금이 투입되고 임상 절차도 까다롭다 보니 국내 기업들과 글로벌 제약사들 간에 차이가 나타나고 있는 것이다. 현재 국내 기업들 가운데 제넥신·SK바이오사이언스·셀리드·진원생명과학 등이 내년 임상 3상 완료를 목표로 임상 시험 승인을 받은 상태다.
코로나19 치료제는 국내에 아직 백신이 도입되지 않은 상황에서 심리적으로 팬데믹 공포 확산을 막을 1차 저지선 역할을 할 것으로 기대된다. 현실적으로는 확진자의 치료 기간을 단축할 것으로 기대된다. 확진자 폭증으로 입원 대기 중 사망하는 사례까지 발생하는 상황에서 치료제가 체내 바이러스가 사라지는 기간을 줄여줘 치료 기간이 단축되면 그만큼 병상 운영에 숨통이 트일 것으로 보이기 때문이다. 정세균 국무총리가 전날 셀트리온 인천 본사를 방문해 “치료제 임상이 성공적으로 끝나고 제때 허가를 받아 국민에게 한 줄기 빛이 되기를 진심으로 바란다”고 독려하는 등 보건 당국과 정치권은 치료제 개발 기업에 높은 지지를 보내고 있다. 우리나라의 경우 아스트라제네카 백신이 내년 2~3월께 도입될 것으로 보이는 가운데 집단면역에 이르는 데 1년의 시간이 더 필요할 것으로 예상되는 만큼 치료제를 통한 치료 기간 단축은 필수적이다.
하지만 의료계 일각에서는 정치권의 연이은 ‘치료제 독려’ 발언에 대해 우려를 표시하고 있다. 치료제의 효과가 아직 입증된 게 아닌데다 백신이 없는 상황에서 자칫 국민들에게 ‘치료제 정도로 괜찮다’는 잘못된 신호를 보낼 수 있다는 것이다. 정재훈 가천길병원 예방의학과 교수는 “기업이 임상 2상·3상 결과를 내놓았을 때 평가해야 한다”면서 “치료제 효능 등은 해당 기업의 주장일 뿐이며 치료제는 보조적 수단일 뿐 방역의 주된 수단이 될 수는 없다”고 말했다. 정 교수는 이어 “정부가 발표한 백신 도입 계획에 따라 가능하면 빠르게 백신을 공급해 집단면역을 형성하는 것만이 범유행의 해결책”이라고 강조했다.
